שמונה חודשים אחרי פתיחת העונה הרשמית שלה, ואחרי שפספסה את העלייה לפיינל פור היורוליג והפסידה כבר ליריבתה בגמר גביע המדינה ובגמר גביע ווינר, תעלה הערב (רביעי, 21:00) מכבי תל אביב למשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף של ליגת העל לעונת 2023/24 נגד הפועל ירושלים בהיכל מנורה.
הצהובים מגיעים למשחק, כמו לכל החודש האחרון, ללא הכוכב הגדול של הקבוצה ווייד בולדווין. הגארד האמריקאי שנפצע במשחק הרביעי בסדרת רבע גמר הפלייאוף של היורוליג נגד פנאתינייקוס אליו עלה כשהוא לא כשיר לגמרי והחמיר את הקרע בשריר הירך האחורי שלו, קיווה לחזור בפתיחת הסדרה נגד האדומים, אך הוא עדיין לא מוכן לשחק. במכבי העריכו אמש כי אם הסדרה תיגרר למשחק שלישי, הוא יוכל לעלות על הפרקט, והמטרה היא שיוכל לשחק בסדרת הגמר.
בצוות המקצועי קיבלו את ההחלטה הצפויה והלבישו את ג'ו תומאסון למשחק במקומו של אנטוניוס קליבלנד, בשינוי היחיד בסגל לעומת זה שהפסיד לפני כמעט שלושה שבועות לירושלים באותו אולם. במכבי סימנו את עמדת הרכז כזאת שהייתה הבעייתית במשחק ההוא, שכן לורנזו בראון נקלע לערב חלש מאוד בגמר, ותמיר בלאט לא הצליח להחזיק לבד את הקו האחורי. במועדון מקווים שאם בראון לא יהיה בשיאו, הגיבוי של תומאסון יעשה את העבודה.
במכבי לא חוששים מבעיית אנרגיות לעומת המפגשים הקודמים נגד ירושלים. "אם יש פה שחקנים שלא יעלו ברמת האנרגיות הנכונה, זה יהיה הזוי", אמר גורם בכיר במערכת, "אם לא נתייחס רגע לעובדה שמדובר בחצי גמר פלייאוף, שזה כבר מספיק מוטיבציה לעלות ולטרוף את הפרקט, אז השחקנים פה זוכרים את מה שירושלים עשתה לפני שלושה שבועות, והם יבואו להתנפל עליהם".
"כולנו מרגישים טוב, רעננים ומוכנים לצאת למגרש ולשחק", סיפר בונזי קולסון, "זה יהיה משחק פיזי, אנחנו צריכים להשוות את האינטנסיביות שלהם. הם קבוצה מאוד חזקה. אנחנו צריכים להיות פיזיים איתם, וברגע שנעשה את זה נהיה בסדר".
במכבי הודו כי חסרונו של ליוואי רנדולף בצד השני, השחקן שנותן לירושלים את האיזון בשני צידי המגרש לפי הצהובים, צפוי לפעול לטובתם. "ירושלים קבוצה מוכשרת ואגרסיבית מאוד בשני צדי המגרש", הדגיש קולסון, "זה יהיה קרב ומשחק מהנה. שתי הקבוצות מכירות זו את זו ממהלך העונה. אנחנו צריכים לשחק את המשחק ולא לדאוג לגבי מה שמישהו אומר. אנחנו סומכים אחד על השני וכשמגיעים לרגעים כאלה, אנחנו צריכים להמשיך לשחק את המשחק שלנו, ליהנות ולנצח".