התרגשות גדולה מאוד במכבי פתח תקוה לקראת גמר גביע המדינה הערב (חמישי, 20:30) נגד הפועל באר שבע בבלומפילד. זה יהיה שחזור מדוייק לגמר שנערך לפני ארבע שנים בסיום עונת הקורונה, גם אז פגשו המלאבסים את האדומים מבירת הנגב, שחגגו בסיום את הזכייה בגביע אחרי נצחון חלק של 0:2 במשחק שנערך ללא קהל בבלומפילד. סגל השחקנים של המלאבסים עבר מהפיכה של ממש והיחיד ששרד מאותו גמר הוא הקפטן תומר לוי, שיהיה בסגל גם הערב, בתקווה שהפעם הסוף יהיה שמח יותר עבורו ועבור הקבוצה.
72 שנים עברו מאז הזכייה הקודמת של מכבי פתח תקוה בגביע המדינה בשנת 1952, כאשר לפני מספר ימים ערך אחד מאוהדי הקבוצה, עידן גולדשטיין, בשיחת מוטיבציה מרגשת עם השחקנים והצוות המקצועי, בה סיפר להם שאחרי הרבה בדיקות ומאמצים, אותרו 10 אוהדים של הקבוצה שהיו באותו המשחק, חלקם גרים בארצות הברית, קולומביה ושניים בבודפשט שבהונגריה, כולם אגב אמורים להיות נוכחים הערב באצטדיון.
"מצאנו 10 אנשים חיים שיכולים להגיד 'אנחנו ראינו את מכבי פתח תקוה מניפה גביע וזוכה בתואר'. זה כמו מעמד הר סיני, אומרים לך שזה היה, אבל אין עם מי לדבר". רן קוז'וך והשחקנים עמדו נרגשים והקשיבו להמשך הדברים של האוהד שהוסיף: "לאן זה מוביל אותי? לזה שאתם יכולים להיות קבוצה היסטורית, ושחקנים היסטוריים במכבי פתח תקוה, אתם גם יכולים להפוך אותנו להיות אוהדים היסטוריים. ובשביל שזה יקרה, צריך לדעת ולבוא ולהיות שם במאני טיים. ספורטאים ושחקנים שיודעים לבוא במאני טיים, זה מכריע משחקים, עונות וקריירות".
זה לא מקרי שאוהדי הקבוצה עדיין נזכרים בערגה בגביע ההוא. רוב רובם של האוהדים בכחול-לבן כלל לא נולדו אז. עבורם כמו גם עבור מרבית אנשי המועדון זכייה בתואר ואפילו הגעה למשחק על תואר, זה משהו נדיר שכמעט ולא קורה. אם נוריד את ארבעת גביעי הטוטו בהם זכתה הקבוצה, אפשר להבין את ההתרגשות הגדולה ואיתה גם כמיהה אדירה לראות את הגביע עושה דרכו הערב לאם המושבות.
עבור יושב ראש המועדון, אבי לוזון, המשחק הערב הוא הזמנות פז לסיים את העונה עם תואר כמעט בלתי צפוי. עונה שהחלה בעלייה לליגת העל ונמשכה עם הפסדים רבים ועזיבתו של המאמן בני לם ובהמשך החתמתו של רן קוז'וך, שעמד במשימתו להשאיר את הקבוצה בליגה. לוזון יודע שהעונה זו הזדמנות להביא תואר אמיתי. "אני באמת גאה ונרגש מכך שהאוהדים שלנו קנו את כל כמות הכרטיסים שהוצאנו לקראת המשחק הזה", אמר לוזון. "6,100 אוהדי מכבי פתח תקווה יהיו הערב באיצטדיון ואני לא זוכר שהיה דבר כזה ואני גאה בהם ומודה לכל אחד ואחד מהם. אם לא הייתי מאמין שאפשר להביא תואר, אז בשביל מה אנחנו משחקים?".
קוז'וך יעמוד הערב על הקווים ועבורו זה יהיה גמר שני ברציפות אחרי התבוסה 3:0 עם מכבי נתניה מול בית"ר ירושלים בגמר אשתקד. המאמן זוכר היטב את מה שהרגיש בסיום הגמר ההוא והעונה הוא דרוך ומכוון מטרה, כדי לא להיכשל פעם נוספת, כשהוא באמת מאמין בעצמו ובעיקר בשחקנים שלו. בפתח תקוה יודעים שמולם תעמוד יריבה חזקה, שהגיעה בעשור האחרון לשלושה גמרים ובשניים מהם היא גם זכתה בגביע.
אף אחד בפתח תקוה לא מקל ראש בהפועל באר שבע, גם אחרי שלוש התבוסות שספגו השחקנים של אליניב ברדה במחזורי סיום הליגה. "זה משחק גמר, בגמר אסור לטעות כי משלמים על כל טעות", אמר גורם בפתח תקוה לקראת המשחק. "יש לנו קבוצה טובה שתגיע רעבה ומחוייבת. בסוף זה משחק אחד על תואר ומי שירצה יותר גם יזכה בגביע הזה".