קולסון מחוץ לסגל מכבי ת"א, אלכסנדר לא בסגל הפועל ת"א

אחרי עונה ארוכה ומלאה בשינויים וכשעדיין לא ידוע האם נועלת הטבלה הפועל אילת אכן תרד לליגה הלאומית, ייפתח מחר (רביעי) פלייאוף 2024 בליגת העל עם סדרות רבע הגמר. מוליכת הטבלה והאלופה מכבי תל אביב תארח את עירוני נס ציונה השמינית שנכנסה לפלייאוף סמוך לסיום העונה. השנייה, הפועל תל אביב, תחזור להיכל שלמה אחרי ארבעה משחקי רדיוס ותארח את השביעית הפועל חיפה. השלישית, מכבי רמת גן, תקווה לעצור את רצף ההפסדים שלה כשתפתח בביתה את הסדרה נגד עירוני קרית אתא ובקרב החם ביותר תארח הפועל ירושלים הרביעית את הפועל חולו החמישית.

סדרות רבע גמר הפלייאוף ייערכו גם השנה בשיטת הטוב מחמישה משחקים, כשחצי הגמר והגמר ימשיכו בשיטת הטוב משלושה משחקים. זאת תהיה השנה השנייה ברציפות שבה לכל קבוצה יהיה מותר להחליף זר אחד פעם אחת בלבד בסגל במהלך כל אחת מהסדרות.

עד כה העונה: 73:97 למכבי תל אביב בסיבוב הראשון בנס ציונה, 82:86 למכבי תל אביב בסיבוב השני בהיכל מנורה.

12 יום מפרידים בין ההפסד המאכזב של מכבי תל אביב בגמר גביע המדינה לבין פתיחת הפלייאוף, והצהובים שיחקו בתקופה הזאת ארבעה משחקים, מתוכם שניים לפרוטוקול ורשמו ארבעה ניצחונות, רובם בצורה מרשימה מאוד. במכבי יודעים שאחרי הפספוס בהגעה לפיינל פור היורוליג ואיבוד הגביע בבית, הם חייבים לזכות באליפות, אחרת תיזכר העונה הזאת כאחת הפחות טובות בראי ההיסטוריה של המועדון. ווייד בולדווין לא צפוי לשחק בסדרה, כשבמקביל במכבי צפויים לקבל בחזרה את הקפטן ג'ון דיברתולומאו שלא שיחק מאז ההפסד בגמר הגביע. קטש הפתיע כשהותיר מחוץ לסגל את בונזי קולסון, שנותר בחוץ משום שאשתו ילדה. גם ג'יימס ווב מחוץ לסגל.

לפני פחות משלושה שבועות נראתה עירוני נס ציונה בדרך לסיום עונה מאכזב מאוד. הכתומים הובסו בפעם השנייה ברציפות, עם פתיחת הבית התחתון, והחליטו לבצע זעזוע ולהחליף את המאמן אלעד חסין במאיר טפירו, שבסוף העונה יעבור לתפקיד המנהל המקצועי. תחת טפירו הצליחה נס ציונה לשנות מגמה, ניצחה חמישה משחקים ברציפות שהספיקו לה להיכנס לרבע גמר הפלייאוף, והיא מגיעה אופטימית לסדרה נגד מכבי תל אביב שיש לה מה למכור. אחד השינויים המרכזיים שהכניס טפירו לקבוצה הוא ההחלטה לא לשחק יותר מדי עם שני הסנטרים ביחד, איתי שגב וג'רום מיינסי, ומעניין יהיה לראות כיצד ההחלטה הזאת תעבוד בסדרה נגד אחת מקבוצות הפנים הטובה בישראל.

עד כה העונה: 84:103 להפועל תל אביב ברוממה בסיבוב הראשון, 87:88 להפועל חיפה בהיכל שלמה בסיבוב השני.

במשך חודש היה נראה כי השילוב בין סטפנוס דדאס להפועל תל אביב יוביל את האדומים ברגל ימין אל הפלייאוף, ורשימת הניצחונות נערמה, ועל הדרך הביטחון חזר. אלא שאל הפלייאוף, בו חוזרת הפועל סוף סוף להיכל שלמה אחרי למעלה מחודשיים מאז ההפסד לאותה הפועל חיפה, מגיעה הקבוצה פחות טוב. האדומים הפסידו למכבי תל אביב והפועל ירושלים, ולהפסדים הללו אפשר להוסיף את הפציעה של בריאן אנגולה שיפספס את כל הסדרה ואולי את כל העונה בעקבות פציעה בשריר התאומים. בהפועל ילבישו את קסבייר מנפורד לסדרה ויקוו שהוא יחזור לעצמו במאני טיים, או שבר טימור ישוב להציג את יכולתו מרוב שלבי העונה. קייל אלכסנדר נותר במפתיע בחוץ.

הניצחון על הפועל תל אביב היה הסימן החיובי שגרם להפועל חיפה להאמין שמבחינה מקצועית הקבוצה שלהם מסוגלת להיכנס לפלייאוף. עד אותו ניצחון האדומים היו עסוקים במחשבות לצאת מהתחתית הבוערת, אחרי תקופה לא פשוטה, ומאז רק טיפסו והבטיחו את המקום הראשון בבית התחתון די מהר. חיפה העניקה מנוחה לשחקני המפתח בתבוסה שספגה מגליל עליון אמש, והיא תגיע בסגל מלא להיכל שלמה, שם היא נחשבת לאנדרדוג גדול. עדיין, החבורה של גיא גודס מאמינה שלמרות שכל התנאים מצביעים נגדה, היא יכולה להפתיע את הפועל תל אביב.

עד כה העונה: 71:94 לרמת גן בקרית אתא בסיבוב הראשון, 89:94 לרמת גן בזיסמן בסיבוב השני, 74:77 לקרית אתא בביתה בבית העליון.

לאורך שני סיבובים הייתה מכבי רמת גן סיפור ההצלחה הגדול של ליגת העל. החבורה של שמוליק ברנר נשארה באזור של הראשונות, ופתחה פער מספיק גדול מהפועל ירושלים והפועל חולון, כשהיא מנצחת את כל קבוצות הליגה מלבד מכבי תל אביב, כדי לפתוח פער גדול מספיק ולהבטיח לה את המקום השלישי עוד לפני תחילת הבית העליון. דווקא בבית העליון החלה רמת גן בצניחה, הפסידה את כל משחקיה, כולל לקרית אתא בשבוע שעבר, והיא מגיעה אחרי חמישה הפסדים רצופים לפתיחת הפלייאוף. מנגד, ברנר אמור לקבל סגל מלא, כשגם בניה סרור חזר לאימונים בימים האחרונים ועשוי לשחק נגד קרית אתא.

כמו רמת גן, גם קרית אתא היא הפתעה ענקית. החבורה של שרון אברהמי גברה על כל קבוצות הבית העליון במהלך העונה הזאת, חלקן במשחקי חוץ מרשימים, ובדיוק כמו רמת גן גם היא יוצאת מהבית העליון בשן ועין. קרית אתא סבלה ממכת פציעות גדולה מפתיחת הבית העליון ועד לסיומו, כשבשום משחק היא לא הופיעה בסגל מלא, ובמועדון מקווים כי לפתיחת הפלייאוף הם יקבלו בחזרה את כל השחקנים, כולל את רז אדם שלא שיחק בתבוסה למכבי תל אביב אמש. בקרית אתא מאמינים ביכולת של השחקנים, אבל יודעים שבלוח המשחקים הצפוף שיש בפלייאוף, ובסגל הקצר שלהם, לא יהיה קל להפתיע.

עד כה העונה: 75:97 לירושלים בחצי גמר גביע ווינר בהיכל שלמה, 72:73 להפועל חולון בסיבוב הראשון בארנה, 89:96 לירושלים בסיבוב השני בהיכל טוטו חולון, 76:94 לירושלים בארנה בבית העליון.

הפסד אחד בלבד רשמה הפועל ירושלים בבית העליון, למכבי תל אביב שלושה ימים אחרי שזכתה בגביע המדינה, מה שמעיד על הכושר המצוין של החבורה של יונתן אלון. רק לפני חודשיים היה קשה להאמין שירושלים תצליח להוציא משהו מעונה שבה עומדים על הקווים שלושה מאמנים קבועים שונים, אבל מחזיקת הגביע הוכיחה שיש לה את האיכות ומצאה את הדרך להתקדם ולהשתפר תוך כדי העונה. ולמרות הסיטואציה הטובה בה מגיעה, בירושלים יודעים שאם לא יהיו בשיאם בפתיחת הסדרה נגד חולון, הם יכולים להיות מופתעים כפי שחולון כבר הפתיעה אותם העונה. הקבוצה צפויה לרשום את הסגל החזק ביותר שלה לפלייאוף, כשברינטון למאר וטרבור לייסי אמורים להישאר בחוץ.

בניגוד לירושלים, הפועל חולון צללה בחלק האחרון של העונה. אמנם מבחינת תוצאות בבית העליון יכולה חולון להיות מעודדת - היא ניצחה שלושה משחקים והפסידה שניים בחוץ, אבל התחושה הכללית לא השתנתה, כשהקבוצה לא באמת הצליחה לחזור לעצמה אחרי ההדחה מאירופה. הסגולים היו בחלק העליון של הטבלה לאורך רוב שלבי העונה, אבל ידעו הרבה מאוד תקלות, והם יודעים שהם יהיו חייבים להתעלות על הכל כדי שיהיה להם מה למכור בסדרה נגד ירושלים. בעקבות הפציעה של סי ג'יי האריס, חולון רשמה את טאג' מקול, דרו קרופורד, דיאנדרה ברנס וג'סטין סמית' בפתיחת הסדרה. קווין הארווי נותר בחוץ בשל כאבים בברכו.