אני אגדה: שלשת ניצחון אדירה לדונצ'יץ', דאלאס ב-0:2 על מינסוטה

לוקה דונצ'יץ' אומנם סיים רק במקום השלישי במאבק על פרס ה-MVP של העונה הרגילה, אבל בכל מה שקשור לפלייאוף, לפחות בינתיים הוא מסתמן כשחקן המצטיין הבלתי מעורער.

העילוי הסלובני העלה הלילה (בין שישי לשבת) את דאלאס ליתרון 0:2 על מינסוטה בגמר המערב עם שלשת ניצחון אדירה, שחתמה עוד ערב נפלא שלו עם טריפל דאבל חמישי בפלייאוף 2024. דונצ'יץ' סיים עם 32 נקודות, 13 אסיסטים ו-10 ריבאונדים וקלע את סל הניצחון שקבע 108:109 כשנותרו שלוש שניות לסיום, מעל שחקן ההגנה של העונה רודי גובר, כשהוא משלים מהפך גדול של דאלאס שפיגרה ב-18 הפרש בשלהי המחצית הראשונה ובמינוס 16 גם עמוק בתוך הרבע השלישי.

בשורה התחתונה, המאבס רחוקים שני ניצחונות מגמר ראשון מאז עונת האליפות הסנסציונית ב-2011, ויחזרו כעת לדאלאס לשני משחקי בית. ההיסטוריה מראה שקבוצה שמובילה 0:2 בגמר איזורי, מנצחת בסדרה ב-90% מהמקרים (מאזן 6:58 לאורך השנים), כך שברור שדונצ'יץ' והמאבס בדרך הנכונה.

המשחק נפתח כאמור בשליטה של מינסוטה, שעלתה נחושה לאזן את הסדרה אחרי ההפסד הדרמטי במשחק מספר 1. למרות שאנתוני אדוארדס שוב נשמר היטב ולא הצליח לקחת על עצמו את המשחק, היה מי שעשה זאת במקומו. המאבס עוד החזיקו מעמד וסיימו את הרבע הראשון בפיגור של שש נקודות בלבד, אבל נאז ריד, האקס פקטור של המשחק, צלף מכל פינה והקפיץ את היתרון ל-18 כשנותרו קצת יותר משתי דקות להפסקה, כשגם מייק קונלי וקארל אנתוני טאונס מציגים משחק סולידי.

אדוארדס נכנס לעניינים לאט לאט ברבע השלישי, גם רודי גובר עשה את שלו ומנגד קיירי אירווינג התקשה בשני צידי המגרש, כשהיתרון הגדול של מינסוטה נשמר. אבל אז דונצ'יץ' נכנס לפעולה, ויחד עם קיירי שהתעורר, המאבס רשמו ריצת 21:40 ועלו ליתרון כשנותרו עשר דקות לסיום. התוצאה נשארה צמודה לאורך הדקות הבאות, כששתי דקות לסיום הוולבס עולים ליתרון חמש, כשאדוארדס מראה קור רוח מקו העונשין בעוד קיירי אירווינג מחטיא משם פעמיים.

אבל אז הניסיון החל לדבר. אירווינג צלף שלשה גדולה, אדוארדס פספס בצד השני, דונצ'יץ' החטיא אבל איבוד כדור של רודי גובר איפשר לו צ'אנס נוסף להכריע את המשחק - והפעם הוא לקח אותו כמו גדול - כשהוא מסנן קללות עסיסיות לעבר הסנטר הצרפתי מיד לאחר מכן. מינסוטה ניסתה להפתיע והלכה לנאז ריד החם בהתקפה האחרונה, אבל הכדור שלו יצא החוצה.

מלבד דונצ'יץ' (שרשם כאמור טריפל דאבל חמישי בפלייאוף הנוכחי, ושמיני לאורך הקריירה), המאבס קיבלו גם 20 נקודות מקיירי אירווינג (13 ברבע האחרון), 16 מדניאל גאפורד שרשם גם 5 חסימות, 14 מדרק לייבלי ו-10 מפי ג'יי וושינגטון.

נאז ריד סיים כקלע הבולט של מינסוטה עם 23 (7 מ-9 מהשלוש), כשאנתוני אדוארדס מיד אחריו עם 21 לצד 7 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, אבל אחוזי קליעה נמוכים (5 מ-17 מהשדה). מייק קונלי סייע עם 18 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, רודי גובר תרם 16 ו-10 ריבאונדים וקארל אנתוני טאונס ניפק 15 ו-7 ריבאונדים, אבל סופסל במשך רוב הדקות המכריעות.

כאמור, הסיכויים פועלים בבירור לרעת הטימברוולבס, שיצטרכו לעבוד קשה מאוד כדי להפוך את הסדרה התחרותית. מצד שני, הם חוו מקרוב רק בסיבוב הקודם כיצד דנבר חזרה מולם מפיגור 2:0 (אחרי שני ניצחונות חוץ) ליתרון 2:3, וינסו לשחזר זאת. כדי שזה יקרה, אנתוני אדוארדס יצטרך להיראות הרבה יותר טוב, והוא ויתר חבריו בוודאי יצטרכו לתפקד טוב יותר בדקות האחרונות, בהן הפסידו את שני המשחקים האחרונים.