הביטחון העצמי העצום של אנתוני אדוארדס הפך אותו לאחד הכוכבים המוערכים והאהובים ב-NBA בתקופה האחרונה. אבל מסתבר שלאמירות הפומפוזיות והראוותניות שלו, שלרוב בעיקר מעלות חיוך, יכול להיות גם אפקט שלילי.
זה מה שקרה כאשר קיירי אירווינג ישב בביתו שלשום, ושמע את אדוארדס מתפאר במסיבת עיתונאים לקראת משחק 1 בגמר המערב, כיצד הוא עומד לחסל אותו. "ישבתי בבית עם המשפחה, ואני מודה שזה פשוט גרם לגחך. אני מאוד אוהב את הגישה נטולת הפחד של 'אנט', אבל במקרה הזה, זה גרם לי להגיע למשחק אפילו יותר אגרסיבי מבדרך כלל", סיפר אירווינג בחיוך בסיום, אחרי שקלע 30 נקודות בניצחון 104:108 של דאלאס.
אירווינג היה ה-איש של המאבס במחצית הראשונה, במהלכה קלע 24 נקודות והשאיר את דאלאס במרחק נגיעה למרות הובלה של הטימברוולבס, ועל אף הגנה קשוחה של אדוארדס. במחצית השנייה הגיע תורו של לוקה דונצ'יץ', שצלף 15 נקודות ברבע האחרון, הוביל ריצת 0:7 פרטית בדקות חשובות וסיים משחק דומיננטי וקר רוח עם 33 נקודות.
"ההגנה הטובה בליגה תיתקל בקושי אמיתי לעצור את הקו האחורי ההתקפי הטוב בהיסטוריה", ניבא סטן ואן גנדי שפירשן את המשחק לטלוויזיה. גם אם הקביעה של ואן גנדי בנוגע לדונצ'יץ' ואירווינג עדיין נראית מוגזמת ומוקדמת מדי, השניים ללא ספק הוכיחו במשחק 1 שהם קטלניים יחד, ומהווים את הצמד המסוכן ביותר שנשאר בפלייאוף.
מה שמפתיע לא פחות, זו היכולת של דונצ'יץ' ואירווינג בהגנה. דונצ'יץ' שוב רשם מספר מהלכים הגנתיים חשובים בדקות האחרונות, ואירווינג שמר במשך דקות רבות על אנתוני אדוארדס, כשהוא עוזר להגביל אותו ל-19 נקודות באחוזים נמוכים.
"אדוארדס שחקן מדהים, אנחנו זקוקים לכמה שחקני הגנה כדי לעצור אותו, כי אם הוא מגיע למהלכי אחד-על-אחד, זה קשה מאוד", אומר דונצ'יץ'. מצד שני, מבהיר הסלובני: "להם יש את אדוארדס, אבל לנו יש את קיירי. הוא מסוגל לשמור עליו ולהקשות עליו בשני צידי המגרש. בתחושה שלי, אנחנו מוכנים ויכולים להיאבק בכל שחקן".
דונצ'יץ' "חור הגנתי"? תחשבו שוב
דונצ'יץ' חווה לילה מיוחד, במהלכו הוכרז גם כחבר בחמישייה הראשונה של העונה. בזכות הבחירה בו, לוקה יוכל לחתום ב-2025 על הארכת החוזה הגבוהה בתולדות ה-NBA, עם חוזה סופר-מקס של 346 מיליון דולר לחמש שנים.
אבל הוא מצידו מרוכז אך ורק במשימה המיידית - זכייה באליפות. "הראש שלי נמצא אך ורק בזה. אני רוצה ללכת עד הסוף, וכל השאר פחות מעניין", הוא אומר.
דאלאס ניצחה משחק ראשון בסדרה לראשונ מאז 2021, ועומדת על מאזן 12:1 במשחקי 1 מאז 2011, אבל במאבס יודעים שלטימברוולבס היו נסיבות מקילות אחרי שהותשו במשחק 7 מול דנבר. "הרגליים שלהם היו פחות טריות, ובטוח שהם יעלו הילוך במשחק השני. אנחנו צריכים להיות מוכנים לזה", אומר קיירי.
אבל מאמן מינסוטה כריס פינץ' לא מוכן לתת הנחות לשחקניו, ומוטרד מהתפקוד שלהם בדקות האחרונות. "ההתקפה שלנו בקלאץ' הייתה איומה ונוראה. זריקות רעות, איבודי כדור, בלי קור רוח. אנחנו חייבים להיות טובים יותר בקלאץ' אם אנחנו רוצים לעשות משהו בסדרה הזאת", אמר.