הפועל תל אביב תתארח מחר (רביעי, 21:00) בהיכל מנורה לדרבי התל אביבי במסגרת הבית העליון של ליגת העל. האדומים, שערכו היום מסיבת עיתונאים לפני המשחק בהשתתפות המאמן סטפנוס דדאס והקפטן בר טימור, ניצחו העונה את מכבי בדרבי שנערך בהיכל שלמה, והפסידו בסיבוב השני בהיכל מנורה. סטפנוס דדאס הותיר מחוץ לסגל את אקסבייר מנפורד ואייזיאה מיילס.
המשחק הקרוב הוא בעל משמעות גדולה לחלומות של הפועל לסיים את העונה במקום הראשון ולזכות ביתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. האדומים, שרשמו חמישה ניצחונות רצופים מאז הגיע המאמן היווני למועדון, חייבים לנצח את הדרבי ולקוות שמכבי תפסיד משחק נוסף נגד רמת גן או קרית אתא, ולאחר מכן גם שהם ינצחו גם בארנה במוצאי שבת, כדי לסיים במקום הראשון. אם הפועל תפסיד מחר בדרבי, היא תסיים את העונה במקום השני.
סטפנוס דדאס, מאמן הקבוצה, התייחס לגודל המשחק: "זה מהמשחקים שבשבילם אתה מאמן, שבגללם אנחנו בענף הזה. אני הכנתי את עצמי כמאמן להיות מוכן למשחקים מהסוג הזה. החלטתי מי הם שני הזרים שלא ישחקו, כבר דיברתי איתם על זה. אני מאמין כמאמן שצריך לומר לשחקנים כמה ימים לפני מי לא משחק, בשביל ההכנה המנטלית והמנוחה שלהם. צריך תוכנית משחק מראש, לא באותו יום. אני מודע ליריבות, מודע לכמה אנשי המועדון, האוהדים וכולם רוצים לנצח. אני מכבד את מכבי מאוד, אבל אני יודע כמה תשוקה יש בצד שלנו למשחק הזה. לא משנה מה המצב בטבלה, מה המטרות והכל, זה קרב"
הקפטן בר טימור הוסיף: "בסך הכל עם כל מה שעברנו אנחנו בעמדה טובה, ורוצים לסיים הכי חזק והכי טוב. אנחנו משחקים בסגנון אחר, יותר לאט. הורדנו את הקצב, כדי להאט את המשחק ולהוריד את ההתקפות זה ברמה הטקטית. פשוט נכנס בן אדם חדש, הביא המון אנרגיות. אני מרגיש שזה היה חסר לנו, באותו רגע ובאותה נקודה. לפעמים שמגיע בן אדם מבחוץ, רעב, מלא באנרגיות. הוא העיר אותנו וחידד אותנו. בנתיים זה עובד, וזה מה שחשוב. במשחק הראשון פספסתי בגלל המשחק באף וגם אחרי זה. מן הסתם לא כמו שציפיתי, רציתי להכנס יותר טוב. אבל אני חושב שהרגשתי יותר טוב. ואני רוצה להמשיך לחזור למה שהיה לפני".
מנגד, הצהובים מגיעים למשחק במגמה מעורבת. מצד אחד ההפסד בגמר הגביע עוד צרוב בראשם של שחקניו של עודד קטש, אבל בתחילת השבוע הוכיחה מכבי כי באפשרותה להתגבר על כך עם משחק איכותי והביסה את אותה ירושלים בליגה. המשחק הקרוב הוא בעל חשיבות מכרעת לצהובים - ניצחון יבטיח להם את המקום הראשון בטבלה, ויאפשר להם לחלק מעט מנוחה לשחקני המפתח במשחקים שנותרו להם עד הפלייאוף. מנגד, בהפסד תצטרך הקבוצה לנצח משחק נוסף, מה שיקצר את המנוחה ועלול להקשות עליה בסופו של דבר לקראת סדרת רבע גמר הפלייאוף.
קטש בחר לכלול שוב בסגל את ג'ו תומאסון, שהצטיין במשחק הליגה מול הפועל ירושלים, כשאנטוניוס קליבלנד וג'יימס ווב נותרו בחוץ. "משחק מאוד חשוב לנו על המיקום", אמר המאמן. "זה דרבי ואנחנו מבינים את המשמעות, אני מקווה שתהיה אנרגיה טובה. אנחנו צריכים את הקהל שידחוף אותנו, כי זה מצרך חשוב עבורנו בתקופה האחרונה. נרצה להמשיך את הדרך בה שיחקנו במשחק האחרון. צריך לנצל את היתרונות שלנו, להיות דומיננטיים עם הגבוהים ולשלוט בריבאונד. הפועל תל אביב משחקת קצת אחרת מאז שדדאס הצטרף".
ג'ו תומאסון הוסיף: "תהיה אווירה מדהימה בשני הצדדים, משחק אינטנסיבי, פיזי, אנחנו רוצים להגיע צנועים, אגרסיביים ונחושים".