"האם קיירי אירווינג הוא האיש שיהפוך את דאלאס למועמדת לאליפות? מותר וצריך להיות סקפטיים. בטווח המיידי, ברור שהתשובה שלילית. בטווח הארוך, בהתחשב בנטייה של אירווינג לאבד סבלנות ואמונה בקבוצות שלו ולחרב אותן מבפנים - אולי לא כדאי להמר דווקא עליו בשנות השיא של לוקה דונצ'יץ'".
השורות הנ"ל נכתבו בפברואר 2023 ב-ESPN, והבוקר (ראשון) לוקה וקיירי חזרו אליהן - אחרי שהשלימו ניצחון 2:4 בסדרה מול אוקלהומה סיטי ועלו לגמר המערב. כשאחד הכתבים שמסקרים את דאלאס שאל את השניים על המאמר ההוא, שנתן למאבס ציון נמוך מאוד על הטרייד שהנחית את אירווינג בטקסס - הם פשוט החלו לצחקק.
"מלהיות שחקן חמישייה באולסטאר הפכתי לשחקן חרא", סינן אירווינג בחיוך מריר, ודונצ'יץ' הוסיף: "אני לא חושב שאכפת לנו יותר מדי מה אומרים עלינו. אנחנו פשוט נהנים לשחק יחד".
דונצ'יץ' ואירווינג אכן שמים ללעג את התחזיות המוקדמות. קיירי נחשב בשנים האחרונות לכוכב שנוי במחלוקת, שעל היכולות שלו ככדורסלן אומנם אין עוררין, אבל על האופי שלו מחוץ למגרש יש גם יש. אחרי שחזר לגמר האיזורי לראשונה מאז 2017, אירווינג נראה נרגש במיוחד, ואפילו הזיל דמעה עם הבאזר.
"אני ממש משתדל לעצור את הדמעות עכשיו, כי הן חונקות בגרון. זו כנראה הסדרה הכי קשה שיצא לי להשתתף בה, אבל עכשיו זה הרגע שלנו ואנחנו צריכים ליהנות ממנו", אמר אירווינג, שהודה: "יש תחושה שעבר הרבה מאוד זמן מאז שהייתי במעמדים האלה. זה היה חתיכת מסע, ועכשיו אני שוב בגמר האיזורי".
אירווינג שסיים עם 22 נקודות, היה הרוח החיה מאחורי הקאמבק של המאבס שמחקו פיגור של 17 נקודות ברבע השלישי, וניצחו 116:117. מאמן דאלאס ג'ייסון קיד סיפר בסיום על שיחת המוטיבציה שנתן לאירווינג במחצית, כשקיירי שיתף אותו ש"זה הדבר הכי קשה שחוויתי בקריירה".
"שום דבר לא בא בקלות בחיים", אמר לו קיד, "אתה חייב למצוא דרך לעזור לנו לנצח, כי אסור לנו לחזור לאוקלהומה סיטי".
אירווינג ודונצ'יץ' הצליחו למצוא שפה משותפת, לא דבר מובן מאליו בהתחשב ברקורד של אירווינג. "הוא עזר לי להתבגר. בזכותו, הפכתי לשחקן הרבה יותר בשל. בזכותו, אני רואה את המשחק בצורה אחרת", הילל דונצ'יץ', שסיים עם טריפל דאבל של 29 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים.
אירווינג הנרגש עצר את הדמעות גם כשנאם בחדר ההלבשה
בצד השני, OKC מסכמת עונה מרשימה שנותנת המון תקווה לשנים הבאות. הת'אנדר, עם אחד הסגלים הכי צעירים בליגה, סיימו את העונה הסדירה במקום הראשון במערב והצליחו להקשות מאוד על דאלאס המנוסה יותר לאורך רוב הסדרה.
"אנחנו מסיימים את העונה עם תחושת גאווה, ועם קצת סימני שאלה בנוגע לשיפוט", אמר מאמן הת'אנדר מארק דייגנולט. דייגנולט מתייחס בעיקר לעבירה שנשרקה לחובת שיי גילג'ס אלכסנדר 2.6 שניות לסיום, שהעניקה לפי ג'יי וושינגטון שלוש זריקות עונשין. וושינגטון קלע פעמיים, החטיא את השלישית בכוונה ולת'אנדר לא נותר מספיק זמן כדי לייצר מהלך של ממש.
בהילוכים החוזרים נראה גילג'ס אלכסנדר מנסה לחסום את וושינגטון ותחילה נוגע בכדור, אם כי יש מגע גם עם היד של שחקן דאלאס. גילג'ס אלכסנדר עצמו אמר בסיום שהוא לא מתכוון לצפות בהילוך החוזר. "לא יודע מה היה שם בדיוק, אבל לא הייתי צריך לעשות עבירה", הודה.
מצד שני, מארק דייגנולט עדיין מעלה סימן שאלה. "אם הייתה עבירה ברורה, לא הייתי לוקח צ'אלנג'", אמר. "בכל מקרה, בזמן שנותר לנו היה קשה מאוד להוציא זריקה".