מכבי תל אביב החזירה לעצמה הערב (שבת) את צלחת האליפות אחרי שלוש שנות שליטה של מכבי חיפה, ומשימתה הבאה תהיה לנסות להעפיל לליגת האלופות בפעם השלישית בהיסטוריה. המפעל המרכזי של אירופה עובר למתכונת חדשה והדרך אמורה להיות נוחה יותר לאור הניקוד הגבוה של הצהובים, אבל האפשרות לחזור לארח בארץ לא נראית באופק וגם את זה צריך לקחת בחשבון.
כאמור, המהדורה ה-70 של המפעל וה-33 בעידן ליגת האלופות, תציג פורמט חדש: השיטה השוויצרית. 36 קבוצות יעפילו בסופו של דבר, אבל לא תהיה חלוקה לבתים. כולן יהיו בליגה משותפת, אך יתמודדו מול שמונה קבוצות שונות. ארבעה משחקי בית וארבעה משחקי חוץ - אחד נגד יריבה מכל דרג (ארבעה דרגים).
ההגרלה הראשונה של מכבי תל אביב תהיה ב-19 ביוני, כשהיא תתחיל את דרכה במוקדמות הסיבוב השני (המשחקים ב-23-24 ביולי והגומלין בחלוף שבוע). היא תהיה מדורגת שם, תמשיך כך גם בסיבוב השלישי וככל הנראה גם בשלב הפלייאוף, שכן היא נהנית מניקוד גבוה של 35.500.
בסיבוב המוקדמות השני תוכל מכבי תל אביב לקבל למשל את סטיאווה בוקרשט או את אלופת פולין החדשה (יגילוניה ביאליסטוק או שלונסק ורוצלאב). אופציות נוספות, בהנחה שיעברו את הסיבוב הראשון: צלייה הסלובנית, אותה פגשו הצהובים בפלייאוף הקונפרנס ליג בקיץ הקודם, שמרוק רוברס האירית, דינמו מינסק מבלארוס, חמרון ספרטנס ממלטה, לינקולן רד אימפס מגיברלטר ואחרות.
בסיבוב המוקדמות השלישי יצטרפו לאופציות הקודמות גם אלופות בכירות יותר כמו לודוגורץ הבולגרית, ספרטה פראג הצ'כית, מאלמו השבדית ואפואל ניקוסיה הקפריסאית. על פי ההערכות, מכבי תל אביב אמורה להיות מדורגת גם בפלייאוף ושם היא עלולה להיתקל כבר ביריבות כמו גלאטסראיי, יאנג בויז ובודו גלימט.
איך ייראה שלב הליגה?
כאמור, 36 קבוצות (במקום 32 כפי שהיה נהוג בעשורים האחרונים) שנמצאות כולן בליגה אחת משותפת: שמונה הראשונות (אלה עם הניקוד הגבוה ביותר) בתום שמונת המחזורים, מעפילות ישירות לשמינית הגמר. מדורגות 9 עד 24 יתמודדו ביניהן בשלב נוקאאוט על הזכות להישאר במפעל, כשהמנצחות ישלימו את תמונת שמינית הגמר והמפסידות יסיימו את דרכן באירופה.
נזכיר: בכל שלב מוקדם, הדחה של מכבי תל אביב תוריד אותה אל הליגה האירופית. אם תפסיד בסיבוב המוקדמות השני, היא תעבור לסיבוב השלישי במפעל המשני. אם תפסיד בסיבוב השלישי במוקדמות האלופות, תעבור לשלב הפלייאוף של האירופית ואם תפסיד בפלייאוף האלופות, אזי תיכנס ישירות לשלב הליגה של המפעל השני בחשיבותו.
הדבר נכון גם לגבי הליגה האירופית: הדחה שם (בסיבוב השלישי או בפלייאוף) תשלח את מכבי תל אביב לקונפרנס ליג. המשמעות: ניצחון בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות מבטיח לצהובים בכל מקרה כניסה לשלב הליגה במפעל אירופי כלשהו.
התאריכים
הגרלת סיבוב המוקדמות השני: 19 ביוני
משחק ראשון: 23-24 ביולי. הגומלין: 30-31 ביולי
הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי: 22 ביולי
משחק ראשון: 6-7 באוגוסט. הגומלין: 13 באוגוסט
הגרלת הפלייאוף: 5 באוגוסט
משחק ראשון: 20-21 באוגוסט. הגומלין: 27-28 באוגוסט
הגרלת שלב הליגה: 29 באוגוסט
המשחקים: 17 בספטמבר עד 29 בינואר (שמונה מחזורים, כולל מחזור מיוחד ביום חמישי)