מכבי תל אביב תנסה לזכות הערב (חמישי, 21:00) בגביע המדינה ה-46 בתולדותיה כשתפגוש את הפועל ירושלים בגמר הגביע לשנת 2024 בהיכל מנורה. זה הגמר ה-13 בין הקבוצות מתוך 64 משחקי גמר שנערכו עד עתה בישראל, וה-53 בהשתתפות הצהובים, שהפסידו בשבעה משחקי גמר, מתוכם ארבע פעמים לירושלים.
בשנים האחרונות חזרה מכבי לפלייאוף היורוליג, מצליחה לזכות באליפויות בישראל, אך במסגרת הגביע לא נוחלת הצלחה גדולה. הגביע היחיד של הצהובים בשבע השנים האחרונות הגיע בשנת 2021, אז ניצחו במשחק הגמר את מכבי ראשון לציון שנותרה עם שחקן זר אחד. ועם זאת, באותם השנים רק פעם אחת הפסידה מכבי במשחק הגמר, בעונה שעברה נגד ירושלים בארנה שבבירה, כשביתר השנים הם נופלים עוד לפני משחק הגמר.
שני נושאים מרכזיים דוברו אמש בהקשר של הצהובים לקראת משחק הגמר הערב. הראשון הוא הצורך לחפות על ההיעדרות של וויד בולדווין. במכבי אמנם שיחקו לא מעט בתקופה האחרונה ללא הגארד האמריקאי המוביל שלהם, שיחזור אולי לקראת גמר הפלייאוף בליגת העל, אבל לא עשו זאת בהצלחה יתרה עם שלושה הפסדים מתוך ארבעה משחקים בפלייאוף היורוליג נגד פנאתינייקוס, וניצחון קל על קרית אתא בחצי גמר הגביע.
במכבי אף זוכרים שבגמר גביע ווינר הם הפסידו לירושלים בהיכל שלמה אחרי שבולדווין לא יכל לעלות על הפרקט עם פציעת גב שהשביתה אותו בסופו של דבר לחודש. במועדון עברו אתמול על תיקון טעויות מאותו הפסד ומהניצחונות על ירושלים בליגה, כשבצוות המקצועי מדגישים כלפי השחקנים - "אם לא נשחק את המשחק הטוב ביותר שלנו, לא ננצח את ירושלים במשחק גמר".
בניגוד לחצי הגמר נגד קרית אתא, החליטו במכבי לרשום את אנטוניוס קליבלנד למשחק במקומו של ג'ו תומאסון. המשמעות היא כי מכבי מאבדת מוביל כדור טבעי מחד, אך מקבלת גארד שומר ברמה גבוהה שאמור לעזור בהגנה על הסקוררים של ירושלים - ספידי סמית', קאדין קרינגטון וליוואי רנדולף. במועדון סומכים על יכולת הובלת הכדור וניהול המשחק של לורנזו בראון ותמיר בלאט, כשג'ון דיברתולומיאו יגבה אותם. "זאת החלטה לא פשוטה, אבל אנחנו לא יכולים לוותר על היתרון האמיתי שלנו בליגה, משחק הפנים, בטח שלא במשחק שכזה", אמרו במכבי אמש.
וברקע של המשחק עומד הגמר של העונה שעברה. אמנם אלכסנדר דז'יקיץ', המאמן שהוביל את ירושלים לניצחונות רבים אשתקד על מכבי, כבר לא נמצא על הקווים, אבל החלק הארי של הסגל שלו נמצא שם. מלבד תמיר בלאט, חסיאל ריברו ואנטוניוס קליבלנד, כל יתר השחקנים שיעלו הערב על הפרקט במכבי היו חלק מהערב החלש מאוד של מכבי בארנה בפברואר 2023, כשהצהובים נתקעו על 61 נקודות בלבד בדרך להפסד.
"כל מי שהיה חלק מאותו גמר, זוכר את ההרגשה שאחרי", סיפר אתמול אחד משחקני מכבי, "זה משחק שליווה אותנו עד לזכייה באליפות, ואנחנו זוכרים את זה טוב מאוד. יש לנו חשבון לסגור עם ירושלים, וזה גם סגירת מעגל שאנחנו חייבים לעשות בשביל עצמנו".