13 שנים אחרי שירדה תוך עונה אחת מהבונדסליגה, סט. פאולי שבה אליה היום (ראשון) לאחר ניצחון ביתי 1:3 על אוסנברוק במחזור הלפני אחרון בליגה הגרמנית השנייה. הקבוצה הססגונית, המייצגת רובע בעיר המבורג, השאירה את היריבה העירונית המפורסמת לעוד עונה בליגת המשנה והצטרפה להולשטיין קיל המפתיעה, שהבטיחה את עלייתה ההיסטורית אמש לאחר 1:1 עם פורטונה דיסלדורף המדורגת שלישית, שממתינה לראות מי תסיים במקום ה-16 בבונדסליגה ותפגוש אותה במשחקי המבחן.
סט. פאולי הייתה הקבוצה הטובה בבונדסליגה השנייה לאורך העונה כולה, והפסד הבכורה שלה היה רק במחזור ה-21 (1:0 אצל מגדבורג). מאז הספיקה להפסיד עוד ארבע פעמים, אבל הציגה את ההגנה החזקה בליגה (35 ספיגות) ונהנתה בעיקר מעונת שיא של מרסל הארטל, שכבש היום את השלישי במשחק שהיה ה-17 שלו העונה (מקום רביעי בליגה), לצד 12 אסיסטים (מלך הבישולים). לפניו היה זה האנגלי אולדאפו אפולאיאן שהבקיע צמד לרשת נועלת הטבלה שירדה רשמית במחזור הקודם.
על ההישג חתום המאמן פביאן הורצלר בן ה-31, יליד יוסטון, טקסס, שהחל לעבוד בקבוצה כבר לפני שנתיים כמאמן הכי צעיר בבונדסליגה השנייה.
קיל, שהייתה קבוצת ליגה בכירה עד הקמת הבונדסליגה ב-1963, פספסה עלייה ישירה ב-2020/21 לאחר שני הפסדים בשני מחזורי הסיום ואז גם כשלה במבחנים עם תבוסה ביתית 5:1 לקלן, דווקא אחרי ניצחון חוץ 0:1. שלוש שנים אחרי, היא כאמור השלימה את המשימה ותהיה הנציגה הראשונה אי פעם בבונדסליגה של שלזוויג-הולשטיין, המדינה הצפונית ביותר (גובלת בדנמרק) מבין אלה המרכיבות את גרמניה.
NUR HOLSTEIN! #KielAhoi pic.twitter.com/tuexozMC25
— Holstein Kiel English (@HolsteinKielEN) May 11, 2024
אוהדי קיל פרצו כמובן למגרש והשתלטו על כל פיסת דשא, כאשר לואיס הולטבי, בעברו כוכב שאלקה והמבורג ששיחק גם בנבחרת גרמניה ובקבוצות שונות באנגליה (טוטנהאם, פולהאם ובלקבורן), צהל: "אני גאה ואסיר תודה להיות חלק מההצלחה ההיסטורית של המדינה". המאמן מרסל ראפ ניסה לדבר בזמן שהשחקנים כמובן הפריעו לו עם השפרצות בירה: "תחושה קסומה, אין לי מילים. כל העיר ראויה לזה כל כך".
ראפ בן ה-45, בלם עבר ששימש כמאמן זמני בהופנהיים והגיע לקיל באוקטובר 2021 למשרת בכורה כמאמן ראשי, ביצע שידוד מערכות נרחב בקיץ עם צירוף 11 שחקנים ושחרור של 16. השינוי הזה השתלם עם הישג היסטורי.