בשנים האחרונות נהוג לחשוב - במידה רבה של צדק - שדאלאס מאבריקס תלויה לחלוטין בלוקה דונצ'יץ'. אבל משחק 3 אמש (שבת) מול אוקלהומה סיטי, בו המאבס ניצחו 101:105, הוכיח שלפחות בתקופה האחרונה, לא הכל קם ונופל על העילוי הסלובני.
דונצ'יץ' סחב במהלך משחק שתי פציעות שונות, ונראה מדדה וכאוב. הוא אמנם הצליח לגרד 22 נקודות וגם הוריד לא פחות מ-15 ריבאונדים, אבל מי שנתנו את הטון במשחק, שאחריו עלתה דאלאס ליתרון 1:2 בסדרה, היו שחקנים אחרים.
זה התחיל אצל פי ג'יי וושינגטון, אולי תגלית הפלייאוף עד כה. הפורוורד האלמוני יחסית הפך לשפן שג'ייסון קיד שולף מהכובע, ולאקס פקטור של ממש עד כה בסדרה. אחרי שצלף 29 נקודות בניצחון של המאבס במשחק 2, וושינגטון הגיע אמש ל-27, כשהוא מסיים כקלע הבולט של הקבוצה. עד כמה זה חריג? בכל אחד מ-60 המשחקים שדונצ'יץ' ואירווינג שיחקו יחד במדי דאלאס עד כה, אחד מהם סיים כקלע המוביל של הקבוצה. וושינגטון שבר את הרצף, ותרם תרומה מכרעת לניצחון, גם הפעם.
"חיכיתי לרגע הזה כל חיי. אני פשוט מנסה ליהנות מהרגע", אמר וושינגטון, שמעמיד עד כה ממוצעים של 22 נקודות, 7,7 ריבאונדים ושני אסיסטים בסדרה מול הת'אנדר.
וושינגטון עדיין צריך להוכיח שהוא מסוגל להעמיד מספרים כאלה לאורך זמן, אבל כל עוד הוא נראה כך, גם הפרשנים מאמינים שהמאבס יגיעו רחוק. "הם לגמרי בדרך לגמר הקונפרנס כל עוד פי ג'יי וושינגטון נראה ככה", אמר סטיבן איי סמית'. "אף אחד לא ציפה לראות אותו משחק ככה. ידענו שלוקה וקיירי יככבו, האמנו שאולי שחקני פנים כמו דרק לייבלי ודניאל גאפורד יבלטו, אבל לא ציפינו שפי ג'יי וושינגטון יכריע משחקים בסדרה הזאת. דאלאס נראית בשליטה בדלת".
אלמנט מכריע נוסף עד כה בסדרה, הוא היכולת של קיירי אירווינג להתעלות בדקות הקריטיות של המחצית השנייה. הלילה אירווינג צלף 14 נקודות ברבע האחרון (מתוך 22 במשחק כולו), כולל מספר מהלכים מרהיבים ואופייניים. עכשיו כבר אפשר להצביע על מגמה: מתחילת הפלייאוף, אירווינג מעמיד ממוצע של 21.3 נקודות במחציות שניות, ומוביל את הפלייאוף גם בנקודות בממוצע לרבע אחרון (8.1).
"אחד מעוזרי המאמן ניגש אליי בסיום ואמר לי שהייתי צריך לקחת את המשחק על עצמי בשלב יותר מוקדם, אבל האמת היא שאני חושב שזה מה שהקבוצה צריכה ממני", אומר אירווינג. "לפעמים לקרוא את המשחק, חשוב יותר מאשר לכפות את המהלכים שלך על ההתקפה. אנשים בבית רוצים לראות אותך קולע המון נקודות במשחק אחד, אבל בפלייאוף זה לא עובד ככה. זה המאני טיים של העונה, וצריך לשחק בחוסר אנוכיות, לקרוא את המשחק, ולתת לקבוצה רק מה שהיא צריכה - לא פחות ולא יותר".
גם הפרשנים מאמינים שאירווינג בגרסתו הנוכחית, הבוגרת והמחושבת יותר, היא כל מה שדאלאס זקוקה לו כעת.
"קייירי הצעיר ניסה לכפות את עצמו על המשחק כל הזמן, הוא פתח משחקים בטירוף לקלוע כמה שיותר. היום הוא בוגר יותר, ומבין שאפשר לשלוט במשחק גם בלי לקלוע כל כך הרבה נקודות", אומר הפרשן מייקל ווילבון.
כל עוד זה נמשך, כאמור, דונצ'יץ' יכול להרשות לעצמו לקחת צעד אחורה, ולראות את חבריו פורחים. "הכל כואב לי, ואני נאבק כדי לשחק", הוא מודה, אבל באותה נשימה משבח את אירווינג: "הוא מדהים, הוא מנסה ליצור מצבים לכל אחד בקבוצה ועושה הכל בשני צידי המגרש. אנחנו מודים על זה שהוא איתנו".