העולה השנייה לגמר גביע המדינה בכדורסל תיקבע מחר (שישי, 14:00) בתום משחק חצי הגמר השני בהיכל מנורה בו ייפגשו מכבי תל אביב ועירוני קרית אתא. הצהובים, שהפסידו בגמר בעונה שעברה להפועל ירושלים, ינסו לשוב למעמד השיא בפעם ה-53. קרית אתא, שהעפילה לחצי הגמר בפעם הראשונה בתולדותיה, תרצה להמשיך את העונה המצוינת שלה עם עלייה מפתיעה מאוד לגמר. שתי הקבוצות נפגשו פעמיים העונה, כשכל קבוצה מנצחת דווקא את משחק החוץ: קרית אתא הדהימה את מכבי תל אביב בסיבוב הראשון בהיכל מנורה, והצהובים גמלו להם עם ניצחון באולם רמז בסיבוב השני.
מכבי תל אביב חזרה ביום רביעי מאתונה אחרי ההדחה מהיורוליג עם תחושות מעורבות. מצד אחד החבורה של עודד קטש השלימה עונה מעל ומעבר לציפיות, בהתחשב בכך שאירחה כמעט את כל משחקי הבית שלה מחוץ לישראל. מנגד, במועדון התאכזבו מאוד לאחר ששמטו יתרון 2:1 והיו כפסע מהעפלה לפיינל פור. גם מחר הם יחסרו את ווייד בולדווין שייעדר בשבועות הקרובים לפחות, אחרי שנפצע במשחק הרביעי בסדרה ביורוליג בפעם השנייה בשריר הירך האחורי. במועדון היו ניסיונות לצרף שחקן נוסף במקומו, אך אלה לא צלחו ומועד ההעברות הסתיים היום בצהריים. שני הזרים שלא נרשמו להתמודדות הם ג'יימס ווב ואנטוניוס קליבלנד.
עודד קטש: "רצינו את זה מאוד, עשינו מאמץ גדול, האכזבה ברורה. העניין המנטלי יכריע מחר, לפחות עבורנו. אני מקווה שלא תהיה נפילת מתח. אין לנו בעיה להרגיש פייבוריטים, רק צריך לעלות וליהנות מהאירוע. אנחנו שני ניצחונות מזכייה בתואר, כך צריך להסתכל על זה. היה נכון לכולם להתנתק מעט, האכזבה ברורה וטבעית. הרגשתי ששחקנים צריכים זמן להתאושש. האימון היום היה עם אנרגיות טובות וריכוז טוב, זה אפילו הפתיע אותי קצת ונותן לי אופטימיות למחר".
רומן סורקין: "גביע היא אחת המטרות שלנו העונה - מה שהיה היה, וצריך להתרכז בדבר הבא. קרית אתא קבוצה מאוד מוכשרת. נבוא מוכנים, נשחק את הכדורסל שלנו וננסה לנצח. צריך לחזור לקצב שהיינו בו, יש לנו שיטה מצוינת שעבדה כל השנה. כיף לנו ביחד, אנחנו חברים טובים מאוד אחד של השני ורוצים לסיים את העונה עם משהו מתוק. בשנה שעברה הפסדנו את הגביע ואנחנו לא רוצים שזה יקרה שוב".
התרגשות גדולה מאוד גם בקרית אתא לקראת המשחק מחר ביד אליהו. החבורה של שרון אברהמי היא אחת הקבוצות הצנועות בליגת העל, אם לא הצנועה ביותר, אך ניצחה כבר את כל קבוצות הליגה, כולל כמה ניצחונות חוץ גדולים. קרית אתא תופיע למשחק בסגל מלא לאחר שג'יימס בייטמון שלא שיחק נגד הפועל ירושלים בתחילת השבוע בשל פציעה צפוי להיות כשיר ובדומה לו גיא פלטין, אף ששניהם לא ערכו היום אימון מלא. במועדון מודעים ליחסי הכוחות שנוטים לטובת מכבי תל אביב באופן ברור, אך ינסו באמצעות משחק טקטי וממושמע להישאר במשחק ולהעביר את הלחץ למכבי תל אביב, בדרך אולי לסנסציית ענק.
שרון אברהמי: "כולם מתרגשים ומוכנים. לצערי אנחנו לא מגיעים במצב הפיזי הכי טוב, אבל כבר הוכחנו השנה שאנחנו מסוגלים לשחק בלי שחקנים בולטים. פערי הכוחות ידועים, מכבי היתה בפיינל פור בוודאות אם היתה לה הביתיות, אבל אנחנו באים עם עכ האמונה. אנחנו בעונה מדהימה".
רז אדם: "אם נהיה ביחד 40 דקות ומרוכזים, נוכל לעשות את זה שוב. מכבי פייבוריטית, אבל בשבילה זה עוד תואר, ואנחנו רוצים לעשות היסטוריה. קרית אתא מעולם לא הגיעה אפילו לחצי הגמר, אבל אנחנו ממש לא מסתפקים בזה. נבוא להילחם ולעשות משהו שיזכרו עוד הרבה שנים".