מכבי תל אביב תעלה הערב (שלישי, 21:15) לרגע האמת שלה, כשתפגוש באואקה את פנאתינייקוס למשחק מספר 5 בסדרת רבע הגמר הלוהטת.
עוזר המאמן בשנתיים הקודמות דורון פרקינס, שמכיר כמובן היטב את הקבוצה הנוכחית, סיפר לאתר הרשמי של המועדון מה הופך את מכבי הזו לכל כך מיוחדת. "כשעבדתי עם הקבוצה במשך שנתיים, ראיתי את היסודות שבנו. זה כמובן מתחיל עם שני הגארדים המובילים, ווייד ולורנזו", סיפר, "בנו תרבות סביב שני החבר'ה האלה וזה פורח. הלוואי שהייתי יכול להיות שם לראות את זה קורה עכשיו, אבל ידעתי אחרי שראיתי אותם שנה אחת ביחד. לקראת העונה הזו כבר דיברנו על הניסיון, השלד שנשאר ושתהיה ריצה ארוכה בפלייאוף. יש עכשיו ניסיון וזה טוב.
"העונה אפשר לראות את הצמיחה של הקבוצה. אף אחד לא הולך לדבר על זה בעוד כמה שנים, אבל זו כנראה אחת העונות הכי קשות שהיו למכבי. זו עונה מאתגרת. מכבי תמיד משגשגת בזכות יתרון הביתיות, והחבר'ה האלה הצליחו לסיים בשמיניה ולהגיע לפלייאוף בלי זה. וזה בלי לדבר על הקושי שבנסיעות והזמן שהם נמצאים מחוץ לבית שלהם. היו הרבה תנאים קשים שהם עמדו בהם, וזה הופך אותם לחזקים יותר".
רכז העבר של הצהובים נשאל על המאמן הראשי עודד קטש וסיפר: "יש לעודד דרך משלו לראות את המשחק ואיך צריך לשחק אותו. הוא מתרגם את סגנון המשחק הזה דרך הקבוצה שלו. אפשר לראות שהם משחקים עם רוגע וביחד. זה מראה שעודד יצר חיבור חזק. אני מאמין שסגנון האימון שלו מאפשר לכל אחד להרגיש בנוח עם עצמו. כל אחד עושה את התפקיד שלו בלי לדאוג שהמאמן יוציא אותם אם הם עושים טעות. יש לו ביטחון מלא בחבר'ה האלה וזה ניכר".
אז מה צריכה מכבי תל אביב לעשות כדי לשרוד את משחק 5? לפי פרקינס, "עכשיו שעודד הוליך את הקבוצה בחזרה למשחק 5, אפילו הוא צבר ניסיון מאותו משחק במונאקו, ואני בטוח שהוא חשב עליו במשך כל הקיץ. זו ברכה עבורו ועבור הקבוצה לחזור למעמד הזה. עכשיו אסור להם להסתפק בזה, המטרה היא להגיע לפיינל פור והם יודעים מה נדרש לכך.
"אני חושב שבשנה שעברה חוסר הניסיון שלנו בלט על המגרש, לא הצלחנו לזהות לאן הרוח נושבת בנקודות מסוימות, עשינו טעויות קריטיות ולא ניצלנו טעויות של היריבה. כל החבר'ה יודעים את זה, בונזי, ווייד, לורנזו, ג'ייק, ג'ון, ג'וש. כולם מבינים את הרגעים החשובים של כל משחק, במיוחד משחק 5, והם יודעים מה נדרש. אני מרגיש שזה יתרון שיש לנו השנה שלא היה לנו בעונה שעברה, וצריך לנצל את זה. להגיע עם הניסיון ועם נחישות ופשוט לשחק".
גם הערב יצטרכו הצהובים להסתדר ללא ווייד בולדווין הפצוע. "זה בהחלט יהיה קשה לחבר'ה לנצח בלי ווייד", אמר פרקינס. "הנוכחות שלו תהיה שם והיא תמיד שם, היא מחלחלת לקבוצה. הם מדממים איתו בצהוב. עכשיו מישהו צריך להיכנס לנעליים שלו, והוא יהיה הראשון שיגיד את זה. יש לו ביטחון בחברים לקבוצה שהם יכולים לנצח בלעדיו. ככה זה, צריך להתעלות בלי אחד המנהיגים המובילים שלך ולנצח את המשחק. כולם יצטרכו לתרום. בשביל זה אתה משחק, בשביל ההזדמנויות האלה להחזיר את מכבי למקום שאליו היא שייכת - הבמה הכי גבוהה של הכדורסל האירופאי".