אנתוני אדוארדס ממשיך להפוך ללהיט של הפלייאוף, ולכוכב שכולם אוהבים לאהוב. אחרי שקבר 43 נקודות והצעיד את מינסוטה לניצחון 99:106 מדהים על דנבר בפתיחת חצי גמר המערב, השוטינג גארד של הטימברוולבס זוכה למחמאות מקיר לקיר, ומוכיח שהוא כבר עכשיו נמנה על הכוכבים הגדולים באמת של הליגה, אלו שעושים את ההבדל במאני טיים של העונה.
זה לא מובן מאליו עבור אדוארדס, שעד לא מזמן נחשב אמנם לסקורר מוכשר אבל לא תמיד ידע לנתב את יכולותיו למקום הנכון ולרתום אותן למען הצלחת הקבוצה. בפלייאוף 2024, בו הוא ומינסוטה טרם הפסידו, הוא מוכיח שמעבר לאיכויות שלו בכל מה שקשור לצבירת נקודות, הוא גם יודע להנהיג את הקבוצה ולסחוב אותה על הגב ברגעים קשים. אדוארדס מעמיד ממוצע של 33.4 נקודות למשחק עד כה בפלייאוף, וכבר שבר פעמיים את שיא הקריירה שלו לנקודות במשחק בודד בפוסט-סיזן. כעת הוא גם מחזיק בשיא הנקודות של הפרנצ'ייז בפלייאוף, וכצפוי, הביקורות מהללות.
"הוא אתלט בלתי רגיל, ועם השילוב בין המנטליות שלו וסט הכישורים שלו, הוא החבילה השלמה. ממש כיף לצפות בו בפלייאוף הזה", הילל אותו דירק נוביצקי, הפרשן האורח בפאנל של רשת "TNT". גם צ'ארלס בארקלי התרשם עמוקות מאדוארדס, והמשיך להגדיר אותו בתור "הכוכב הכי מהנה בפלייאוף", אחרי שהסביר עד כמה הוא מתחבר לגישה התחרותית הבלתי מתפשרת שלו, שכוללת טראש טוק לרוב. "אם תראו אותו נלחם בדוב, כדאי שתעזרו לדוב", השתמש בארקלי בציטוט מפורסם של קובי בריאנט כדי לתאר את אדוארדס.
אדוארדס אכן נלחם ב"דוב": דנבר היא ללא ספק פייבוריטיות בסדרה ומנוסה יותר, ועומד לרשותה גם מי שמוגדר בתור השחקן הטוב בעולם, ניקולה יוקיץ'. אבל אדוארדס אוהב את האתגר. "כיף להיאבק בשחקן הטוב בעולם, כיף להתמודד מול הקבוצה הטובה בעולם", הוא אומר - וכבר מתחיל להרוויח את הכבוד גם ממנה.
"אין שום חולשה במשחק שלו. יהיה אתגר עצום לנסות להגביל אותו בסדרה הזאת", הודה מאמן דנבר מייק מאלון, שמסביר שההבדל הגדול בין מינסוטה של העונה לבין זו שעברו בפלייאוף בעונה שעברה, זו קפיצת המדרגה שעשה אדוארדס.
"אדוארדס שחקן מיוחד", אומר יוקיץ', "יש לי כבוד עצום אליו. הוא מסוגל לעשות הכל על מגרש. צריך ליהנות ממנו ולכבד אותו בתור יריב, כי ברור שהוא ממש טוב, וממש מוכשר".
אדוארדס צלף 25 נקודות במחצית הראשונה, ובמחצית השנייה כשנשלחו לעברו שלושה שחקני הגנה של דנבר, ידע למצוא את השחקנים הפנויים. "הוא מושך כל כך הרבה אש וכל כך הרבה תשומת לב מההגנה, אבל בכל פעם מקבל את ההחלטה הנכונה", אמר נאז ריד, שכיכב ברבע האחרון עם 14 נקודות (16 במשחק כולו). "ראיתי מקרוב כמה הוא התבגר וכמה הוא השתפר מהיום שהגעתי לכאן. הוא סופרסטאר בהתהוות, אולי אפילו סופרסטאר כבר עכשיו".
בצד השני, דנבר יודעת שהיא צריכה לעשות התאמות בשני צידי המגרש. "חייבים להקשות עליהם יותר. צריך לגרום להם לקחת זריקות קשות יותר, למסור עוד מסירה, לעבוד יותר קשה כדי להגיע לזריקות נוחות", ניתח יוקיץ'.
יוקיץ' נתקל באתגר גם בצד ההתקפי. רודי גובר, אחד משחקני ההגנה הטובים ב-NBA, עשה מולו עבודה טובה הלילה, והרכב הגבוהים של מינסוטה לצד קארל אנתוני טאונס ונאז ריד הוסיף עוד קשיים. יוקיץ' אמנם סיים עם 32 נקודות, 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, אבל גם איבד 7 כדורים, ובמספר מהלכים בהם ניסה להפעיל את ארון גורדון, הברומטר של הנאגטס ומי שנהנה כבר כמה שנים משיתוף פעולה קטלני עם הג'וקר, נהדף בעיקר על ידי גובר.
"מעט מאוד שומרים מסוגלים להקשות על דנבר בצורה כזאת", החמיאו לגובר בארצות הברית, וגם יוקיץ' עצמו נשאל כיצד יוכל להתמודד טוב יותר עם גובר ושאר הגבוהים של מינסוטה, ואחרי היסוס של מספר שניות, אמר בחצי ציניות וחצי תסכול: "כנראה שנצטרך לשכפל אותי".