זה קרה מהר מאוד בעונה שעברה. כשנבנתה מכבי תל אביב הזאת בקיץ 2022 בונזי קולסון הפך מהר מאוד לגיבור של האוהדים, לא פחות מכך. זה קרה במשחקים הראשונים של העונה, מכבי התחברה, ומשהו בין הקריאות של שי סידי לטירוף של קולסון הפך אותו לשחקן הראשון אליו התחברו האוהדים הצהובים. אי אפשר היה לפספס את זה, הקריאות בשמו היו החזקות ביותר, האהבה הייתה מדהימה וקולסון חיבק את הקהל של מכבי בחזרה. גם האגרסיביות, הטראש טוק ליריבים, החיבור היה מושלם.
בזכות החיבור הזה לא הייתה הפתעה לראות את קולסון מקבל אהבה מושלמת מאוהדי מכבי ביום שלפני המשחק השלישי. רוב אותם אוהדים שהגיעו לבלגרד בימים האחרונים, לא ראו משחק יורוליג שלא בטלוויזיה מאז ה-7 באוקטובר, חלקם ויתרו על החוויה שלראות משחקי ליגה. לפגוש את קולסון בחזרה מהאימון הוציא כל כך הרבה אמוציות, כשאחד מהם סיפר: "זה כמו היה לראות את האהוב שלא ראינו כמה שנים חוזר הביתה". זה לא הפתיע שבפתיחת המשחק השלישי, הריטואל חזר על עצמו, ומה שמכינים האוהדים וקולסון הערב לא אמור להיות שונה.
כשהגיע קולסון למכבי תל אביב הוא היה צריך לעבור טרנסופרמציה משמעותית. מלבד ה-NBA, שם היה שחקן שולי, הוא היה האיש של הקבוצות הקודמות שלו, שטרסבורג, איתה זכה בתואר שחקן העונה בליגת האלופות של פיב"א, וקרשיאקה הטורקית. במכבי, לצד כוכבי על כמו לורנזו בראון ו-וויד בולדווין, הוא היה צריך להפוך לראשונה בקריירה לאיום השלישי בהתקפה, ללכת צעד אחורה אבל עדיין לתת משלו.
"לא היה לי קל, והייתי צריך להוכיח את עצמי מאפס", הוא סיפר בראיון שנתן לנו בתחילת העונה, עוד לפני המלחמה, ""התרגלתי להיות השחקן המרכזי בקבוצות שבהן שיחקתי, אולי עם עוד שני שחקנים, והתפקיד שלי השתנה. הבנתי שעקביות היא הדבר המרכזי - לעשות מה שאתה יכול וצריך בכל משחק, ואני חושב שעמדתי בזה".
ההבנה הזאת, שהוא כבר לא האיש המרכזי, אלא צריך לחיות מהם, הפכה את קולסון לאחד השחקנים המשלימים הטובים ביבשת, למרות שההגדרה הזאת עושה איתו עוול, ולבטח הטוב ביותר שידעה מכבי תל אביב מאז דווין סמית'. סט היכולות שלו, שכולל את האפשרות להוריד כדור לכדור ולקלוע, כולל מסטפ בק משחק גב לסל ברמה גבוהה מאוד לפורוורד, זכר לימיו כסנטר במכללות, ומשחק מעבר מפלצתי, לאו דווקא מתאימים לשחקן משלים, אבל כפי שהוא אמר, הוא מסכים לקחת את הצעד אחורה.
"כשבונזי חתם פה, אחת השאלות הייתה מבנה האישיות שלו. לא כל שחקן, גדול ככל שיהיה, תמיד מתאים לשחק לצד שחקנים דומיננטים כמו לורנזו ו-וויד"', סיפר השבוע אחד מאנשי המקצוע במכבי תל אביב, "גם ההתאמה לעודד קטש לא קלה, כי עודד הוא מאמן שמשחק פיק אנד רול, וזה לא התכונות שמאפיינות את בונזי. אבל ידענו שבונזי הוא אדם מיוחד. הוא אדם שיודע לשים את הקבוצה לפניו. גם כשהיו תקופות שפחות הלך לו, אז הוא לא הסתכל על זה ככה. מבחינתו מה שחשוב זה שהקבוצה תנצח, וזה לא דבר שאפשר לקחת כמובן מאליו".
לפני הסדרה סומן קולסון באופן די ברור כיתרון הגדול שיש למכבי תל אביב בעמדה מספר 3. ואכן במשחק הראשון בסדרה, כשוויד בולדווין נפצע, קולסון הרים את המשחק שלו, ולקח את מכבי על הכתפיים בדרך לניצחון עם 18 נקודות, כולל 3 מ-4 מחוץ לקשת. במשחק השני, בהיעדרו של בולדווין, מכבי לא הלכה על קולסון. הוא קלע רק 6 נקודות, כולל שלשה בגארבג' טיים, ועודד קטש הסכים לפני המשחק השלישי שהיא צריכה הרבה יותר ממנו.
מבחינה מספרית קולסון היה טוב יותר במשחק השלישי. הוא קלע 13 נקודות והוריד 5 ריבאונדים, ועדיין מלבד כמה מהלכים, שניים מהם בדקה הראשונה של המשחק, המשחק של הצהובים לא הגיע אליו מספיק כמו שהוא צריך בהיעדרו של בולדווין. קולסון לקח מנהיגות, כשחקן שמשחק הכי הרבה במכבי בפלייאוף הזה עד כה, וכששום דבר לא הלך והרכבת של פנאתינייקוס סגרה את ההפרש, וקלע סל גדול שבלם חלק מהריצה כשהוא יוצר לעצמו והוכיח למי שרק מעז לפקפק, מה יש לו בידיים.
זאת לא הפעם הראשונה שקולסון הרים את המשחק שלו בהיעדרו של בולדווין. במשחקים הראשונים של העונה, כשהגארד עוד היה פצוע, קולסון היה האיש של מכבי. הוא קלע 17.2 נקודות בממוצע, כולל שני משחקים עם יותר מ-20 נקודות, והראה שיש לו את היכולת לעשות את הצעד קדימה כשקוראים לו.
ועדיין, התחושה הכללית במכבי, שניתן וצריך להוציא מבונזי קולסון הרבה יותר בסדרה הזאת. "במשחק הקודם כבר הייתה הבנה שצריכים להכניס אותו למשחק יותר, והלכנו אליו יותר בתרגילי פוסט אפ ובידודים", סיפרו במכבי יום לפני המשחק שיכול לקחת אותם לפיינל פור, "כשאין את וויד, לא מספיק שבונזי יעמוד בפינה ויזרוק. צריכים לשחק עליו יותר, צריכים שהוא יידע לקחת יותר, ואם הוא יהיה אגרסיבי ולא פסיבי כמו שקרה במשחק השני, אנחנו נהיה בעמדה טובה".
לקולסון, כמו לרבים מחבריו, יש חוזה גם לעונת 2024/25 במכבי תל אביב, עונה שהוודאות הכלכלית שבה מבחינת מכבי היא רק בגדר שמועה. ההבדל בינו לבין בולדווין ובראון שמחזיקים בחוזה הוא בעיקר בעלות. בעוד שני הכוכבים הנוספים אמורים להרוויח כ-1.7 מיליון דולר בעונה הבאה, קולסון יגרד את המיליון מלמטה.
בתרחישים שכבר הצגנו בעבר, במכבי תל אביב רוצה לשמור על קולסון כמעט בכל מצב, כשהיא יודעת שהיא יכולה לבנות סביבו את הקבוצה בסיטואציות מסוימות ואולי להפוך אותו למה שהוא מסוגל, משחקן משלים לשחקן מוביל. "אף אחד לא יוותר ברצון על בונזי כאן", סיפר בכיר בהנהלה הצהובה על הסיטואציה, "האהבה כלפיו היא לא רק של הקהל. היא של המועדון כולו, וכשיש לו חוזה חתום, זה הופך את זה לקל הרבה יותר".