הפעם האחרונה שבה מכבי תל אביב העפילה לפיינל פור הייתה לפני עשר שנים ועשרה ימים. אז, מול היכל מנורה מפוצץ, היא השלימה 1:3 בסדרה על מילאנו, חגגה על הפרקט עם משקפיים מצועצעים וכובעים של ימי הולדת וכמה שבועות לאחר מכן השלימה את המשימה עם זכייה שישית ביורוליג. הערב (חמישי, 21:45) ינסו הצהובים לחזור למעמד השיא של הכדורסל האירופי, כשיארחו בבלגרד את פנאתינייקוס במשחק הרביעי בסדרת רבע גמר הפלייאוף של היורוליג ביתרון 1:2.
במכבי תל אביב פעלו בשני מישורים לקראת המשחק. הראשון הוא מקצועי, בניסיון לתקן את הטעויות שנעשו ברגעי ההכרעה של המשחק השלישי, ושכמעט עלו לקבוצה במשחק. השני הוא מנטאלי, להביא את השחקנים במוכנות שיא להתמודדות כזאת ולא לחשוב שהיוונים יתנו להם את המשחק.
"אין ליתרון שלנו שום משמעות, המשחק הוא משחק חדש, כל מה שעשינו לפני זה לא נחשב. אנחנו צריכים לראות את הווידאו, להיות מוכנים מנטאלית למשחק הזה ולהתקדם משם", הודה ג'וש ניבו. "אנחנו שמחים שניצחנו במשחק הקודם, אבל לא השגנו עדיין שום דבר, פאו היא קבוצה טובה מאוד עם מאמן טוב מאוד. המשחק יהיה קשה מאוד, אין שום דבר לשמוח ממנו או להיות יותר מדי מרוצים. נצטרך להיות מוכנים למשחק הקרוב".
בנוסף לאלף האוהדים שהיו במשחק השלישי בסדרה, כמה מאות אוהדים נוספים צפויים להיות ביציעי הפיוניר הערב, כשרובם המכריע יגיע רק בצהריים לבלגרד.
השאלה המשמעותית ששוב עולה לקראת המשחק קשורה בווייד בולדווין. הגארד המוביל של הצהובים סוחב פציעה מזה קצת יותר משבוע בשריר הירך האחורי, ואתמול לראשונה כמעט והשלים אימון מלא, אך במכבי תל אביב הודו שהוא רחוק מלהיות כשיר. ההחלטה לגביו תתקבל בשעות שלפני המשחק, כשבמועדון מקווים להפתעה ושהוא יעלה על הפרקט.
"ברור שיש לנו קבוצה מאוזנת מאוד, אנחנו יכולים לנצח דרך הגארדים או בפנים, כל משחק יכול להיות משחק של מישהו בקבוצה הזאת, נהיה מוכנים וננסה לתת לזה הזדמנות אמיתית", סיפר ג'וש ניבו על מה הקבוצה שלו יכולה להביא אל הפרקט.
לטענה של ארגין עתמאן, לפיה פאו היא הקבוצה הטובה יותר, אמר הסנטר: "לכולם יש את הדעה משלהם. אני מרגיש שעם הקבוצה שלנו אנחנו צריכים להתמקד בעצמנו, להיות הגירסא הכי טובה שלנו, ואני מקווה שאם נעשה את זה יהיה לנו סיכוי טוב לנצח. אני רק מנסה לעשות את העבודה הכי טובה שלי, אנסה לעשות את הכי טוב שלי מחר ושנצא עם הניצחון".
הצהובים משתדלים שלא להתרגש מהקולות שמגיעים מהצד השני, והטענות הקשות של בעלי פאו דימיטריס ינאקופולוס לצוות השופטים. "אנחנו לא מתרכזים בדברים אחרים או בשופטים, אלא רק בעצמנו. רוצים להתמקד בדברים שאנחנו יכולים לשלוט בו, ונשאיר את הדברים האחרים למי שרוצה להתעסק בהם", סיכם ניבו.
בצד היווני, לחץ גדול. המאמן ארגין עתמאן נראה ונשמע לחוץ מתמיד לפני המשחק הרביעי, כשהוא מודה שלראשונה בסדרה הצליחה מכבי תל אביב להיראות יותר טוב מהקבוצה שלו, אחרי שטען עד אותה נקודה כי קבוצתו טובה יותר. בפאו סומכים על קוסטאס סלוקאס שיחזור לעצמו אחרי תצוגת הנפל במשחק הקודם בסדרה.
"אני אנסה לשחק עם יותר אנרגיות, ננסה להיות יותר פיזיים במשחק הקרוב. הם היו יותר אגרסיביים מאיתנו ואנחנו לא ניתן לזה לקרות במשחק הזה. אני מאמין שאנחנו הולכים לנצח את הסדרה הזאת, יש לנו קבוצה שמוכנה להילחם, נבוא לתת את הכל", אמר ג'ריאן גראנט לקראת המשחק, "זה משחק של עונה שלמה, ננסה לנצח את המשחק הזה ואז לחשוב על המשחק הבא. זאת סדרת פליאוף וכל משחק הוא שונה, כל קבוצה עושה את ההתאמות שלה ואתם תראו את זה גם במשחק הקרוב".
הגארד שביצע את העבירה המכרעת על לורנזו בראון בשניות הסיום של המשחק סיפר על הקשיים בשמירה על בראון ועל מה קבוצתו צריכה לעשות כדי לפתוח את המשחק טוב יותר: "אנחנו צריכים להיות אגרסיביים, לורנזו הוא שחקן טוב והוא גם יקלע נקודות, המטרה שלנו היא להקשות עליו. אנחנו צריכים להיות קשוחים ולבוא להילחם. אנחנו צריכים להתחיל את המשחק הרבה יותר טוב, זה היה מפתח לאורך כל הסדרה הזאת. אם נעשה את זה, נישאר צמודים או נוביל בשלבים מוקדמים של המשחק, אני מאמין שנהיה בסדר".