רפאל נדאל נפרד אתמול (שלישי) מטורניר מדריד אחרי שהפסיד והודח בדמינית הגמר, אבל כמו כל השבוע האחרון שלו בבירת ספרד, גם אתמול התוצאה הייתה רק משנית, כשהקהל למעשה הגיע לאצטדיון על מנת לצפות במלך המקומי, אחד הטניסאים הגדולים בכל הזמנים וככל הנראה גדול ספורטאי ספרד, שרושם את הופעותיו האחרונות על מגרש הטניס.
נדאל, זוכה 22 תארי גרנד סלאם בקריירה, שסובל מפציעות כרוניות וצפוי לפרוש בסוף השנה, הפסיד אתמול 7:5, 6:4 ליירי להצ'קה הצ'כי בסיבוב הרביעי במדריד, בטורניר בו זכה חמש פעמים.
תוך קצת יותר משעתיים, להצ'קה הנמרץ סיכל את תקוותיו של נדאל להגיע לרבע גמר טורניר המאסטרס 1000 ה-100 שלו בקריירה. לאחר סיום המשחק המארגנים הניפו שלטים מיוחדים שבו הודו לנדאל, עם תמונות שלו לאורך הקריירה על המגרש ועם הגביעים, כשהקהל לא מפסיק להריע.
"אני שמח. זה היה שבוע מאוד מיוחד עבורי, מאוד חיובי מכל הבחינות. הצלחתי לשחק שוב במגרש שנתן לי המון, גם ברמה הרגשית", אמר נדאל בן ה-37.
"זה היה בלתי נשכח, ואני יכול רק לומר 'תודה'. זה היה מסע מדהים. זה מאוד קשה, אבל החיים והגוף שלי שולחים לי אותות כבר הרבה זמן.
"התמזל מזלי להפוך את התשוקה שלי לעבודה שלי. אני אסיר תודה", אמר לפני שהמארגנים כיבדו אותו עם גביע וכרזות שנפרשו במחווה לחמשת התארים שלו במדריד.
בשוויון 5:5 במערכה הראשונה, להצ'קה המדורג 30 שבר את ההגשה של נדאל ואז החזיק את עצמו כדי לעלות ליתרון מערכה. כששבר שוב במשחק הראשון של המערכה השנייה, השחקן בן ה-22 הבטיח את הניצחון כדי להגיע לרבע הגמר, שם יפגוש ביום חמישי את המדורג השלישי הרוסי דניל מדבדב.
"זה מדהים. בשבילי לחלוק את המגרש עם שחקן כל כך אגדי זו הגשמת חלום. תמיד רציתי שזה יקרה. אני אסיר תודה על השגת רגע כה גדול", אמר להצ'קה.
"כל הכבוד לרפא. זה קצת מריר שיש ניצחון כל כך יפה מול כל האנשים האלה שמריעים לו. האנרגיה הייתה מדהימה, זה היה כאילו הייתי ביקום אחר. זה היה משהו שמעולם לא חוויתי לפני כן בחיי על מגרש טניס".
נדאל ניצח שלושה משחקים רצופים לראשונה מאז 2022, אבל סביר להניח שגם הוא יודע שיהיה לו קשה בכושר הנוכחי לגבור על יריבים בכירים, במיוחד ברולאן גארוס, בטוב מ-5 מערכות. עם זאת, הוא נוצר כל רגע.
"אני הולך לנסות לשחק ברומא", אמר, "גם זה טורניר מיוחד עבורי, שזכיתי בו 10 פעמים. חלמתי לשחק בכל הטורנירים האלה עוד פעם אחת אחרונה. פספסתי את מונטה קרלו. אבל עכשיו אני רוצה לשחק ברומא. ולשחק טוב. לתת לי צ'אנס. היום היה רגע בלתי נשכח עבורי כשנפרדתי ממדריד, אבל הקריירה שלי נמשכת".