אנתוני אדוארדס נחשב ומאז ומתמיד לכישרון גדול עם איכויות התקפיות מגוונות, אבל בפלייאוף 2024 הוא כבר לוקח את מעמדו לרמה אחרת לגמרי. אחרי שקבר 40 נקודות בניצחון 116:122 את פיניקס והוליך את מינסוטה לסוויפ מהדהד עם 0:4 על קבוצת הכוכבים שמנגד, כולל 31 נקודות במחצית השנייה והתעלות נוספת בדקות הסיום, בארצות הברית כבר מתייחסים ל"אנט" בתור כוכב-על.
"הוא רק בן 22, אבל מבחינתי הוא הפנים החדשות של ה-NBA", אמר חברו לקבוצה קארל אנתוני טאונס בסיום. "הוא שונא כשאני אומר את זה, אבל זו האמת. העתיד שלו כל כך נוצץ, עד כדי כך שאני צריך להרכיב משקפי שמש בכל רגע שאני נמצא על ידו".
רגע סמלי במיוחד במשחק הגיע שתי דקות לסיום, כשאדוארדס חדר לצבע וסיים בדאנק עוצמתי מעל ידיו המושטות של קווין דוראנט. הטבעה שבמובן מסוים, סימלה את חילופי הדורות בליגה, ואת המלכתו של אדוארדס לאחד הנסיכים החדשים של הליגה. "אני כל כך מתרשם מאנט. הוא השחקן שאני הכי אוהב לראות משחק בליגה כיום", שיבח דוראנט בסיום, אחרי שהעניק לו חיבוק חם ומילים חמות לפני שירד לחדר ההלבשה. "האהבה שלו למשחק כל כך גדולה, וכיף לראות את זה. הוא נהנה על המגרש. אין ספק שמדובר בשחקן שאעקוב אחריו מקרוב עד סוף הקריירה".
הערב היה מיוחד עבור אדוארדס גם משום שהוא עשה זאת מול דוראנט, אותו הוא מגדיר כאליל ילדותו. בקיץ הם ישתפו פעולה במדי נבחרת ארצות הברית באולימפיאדת פריז, ואדוארדס יודע איך זה ייראה. "מאז שהיייתי בן 5, צפיתי בכל משחק שלו בערך. אני תמיד נרגש לשחק נגדו, ועוד יותר נרגש לשחק בקרוב לצידו. בטוח שאדבר איתו קצת טראש ואזכיר ששלחתי אותו הביתה".
לפני פתיחת הסדרה, אדוארדס אמר בריאיונות שלהערכתו, גירד רק 40% מהפוטנציאל שלו. אחרי שהצעיד את מינסוטה לסוויפ ראשון בתולדותיה והוביל אותה לסיבוב השני של הפלייאוף לראשונה אחרי 20 שנה, רבים מאמינים שזו רק ההתחלה.
"ראינו אותו גדל, ראינו אותו מתפתח בתור מנהיג, בתור שחקן, בתור אדם. פשוט כיף לראות את זה", אומר חברו לקבוצה רודי גובר, ומאמן פיניקס פרנק ווגל מודה: "הוא שחקן מיוחד, מיוחד מאוד. ניסינו כל מיני דברים כדי להגביל אותו, אבל זה פשוט לא עבד".
בינתיים פיניקס מתחילה ללקק את הפצעים ולסכם את אחת העונות הכושלות ביותר של קבוצה ב-NBA, עונה שהחלה עם טרייד שהנחית את בראדלי ביל כצלע השלישית לצד דוראנט ודווין בוקר תוך משכון העתיד, והסתיימה כעת בידיים ריקות, ובלי אופק אמיתי לשיפור.
גם הלילה הכישרון האינדיבידואלי של פיניקס היה שם: דווין בוקר צלף 49 נקודות, דוראנט סיים עם 33, אבל אף שחקן אחר לא קלע בספרות כפולות, ושוב הוכח שכישרון לבדו לא מספיק. "כולם דיברו על הסגל שלנו, על כוח האש שיש לנו, אבל אתה מסתכל על שאר הקבוצות בליגה ומבין - בסוף הכל מוכרע על הפרטים קטנים. אתה לא יכול לעלות למגרש ולחשוב שהכישרון לבדו ינצח לך משחקים", מודה דווין בוקר.
בינתיים גם הלכלוך בפיניקס מתחיל לצאת. מיד לאחר ההדחה פרסם הכתב שאמס צ'ראניה כתבה ב"אתלטיק" שסוקרת את הבעוית של הסאנס לאורך העונה, וציטט גורמים בעילום שם שמדברים על תסכול ואכזבה מצידו של קווין דוראנט.
לדבריו, "דוראנט מעולם לא חש בנוח בפיניקס עם התפקיד ההתקפי שנתנו לו לצד דווין בוקר ובראדלי ביל". על פי גורמים בקבוצה, "לדוראנט היו בעיות מתמשכות עם ההתקפה של פיניקס. הוא הרגיש שהוא יותר מדי פעמים תקוע בפינה ושהתרגילים לא מעוצבים כך שיוציאו ממנו את המיטב".
כך או אחרת, דוראנט ופיניקס הולכים לקיץ ארוך של מחשבות וחשבון נפש, וינסו למצוא פתח מילוט כלשהו לקראת עתיד טוב יותר - עם או בלי פירוק החבילה.