פיניקס עפה בסוויפ, מילווקי על סף הדחה, הקליפרס ניצחו בדאלאס

משחקי הסיבוב הראשון בפלייאוף ה-NBA נמשכו במלוא המרץ והלילה (בין ראשון לשני) התקיימו ארבעה כאלה.

משחקי הלילה:

פילדלפיה - ניו יורק ניקס 97:92 (הניקס עלו ל-1:3 בסדרה)
דאלאס - ל.א קליפרס 116:111 (הקליפרס השוו ל-2:2)
אינדיאנה - מילווקי 113:126 (הפייסרס עלו ל-1:3 בסדרה)
פיניקס - מינסוטה 122:116 (הטימברוולבס השלימו 0:4 בסדרה)

כשהבעלים מאט אישביה הכניס את היד עמוק לכיס, החליט להמר על אליפות כאן ועכשיו ולמעשה משכן את כל העתיד של הסאנס, הוא לא דמיין שכעבור פחות משנה הוא יגיע לנקודה כזאת. קבוצת הכוכבים שבנה בתקווה שתשתלט על הליגה, מודחת בצורה משפילה כבר בסיבוב הראשון ונראית בלי עתיד ובלי תקווה.

הלילה דווין בוקר וקווין דוראנט עוד הצליחו לתת פייט, וניסו להימנע מסוויפ בכל דרך אפשרית. בוקר צלף 49 נקודות וסיפק כמה רגעים גדולים, דוראנט קלע 33 ותרם גם בהגנה עם ארבע חסימות, אבל בשורה התחתונה הקבוצה הטובה ביותר, ואולי גם הכוכב הגדול יותר ניצחו. רבע אחרון פנטסטי של הטימברוולבס בהובלת אנתוני אדוארדס הנפלא, עזר לה להשלים מהפך מפיגור דו ספרתי ולהשלים את המשימה, לאחר שהעלו הילוך בהגנה ונשענו על עוד התעלות התקפית של אדוארדס, כולל דאנק ענק על דוראנט כשנותרו שתי דקות לסיום, במהלך שמסמל את חילופי הדורות בליגה.

אדוארדס סיים עם 40 נקודות, 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כשהוא שוב מתעלה על עצמו ברבע האחרון. קארל אנתוני טאונס שהחזיק את מינסוטה בתמונה גם בדקות פחות טובות, סיים עם 28 ו-10 ריבאונדים וג'יידן מקדניאלס תרם 18. הזאבים מנצחים סדרת פלייאוף לראשונה מ-2004, ואחרי עונה רגילה מרשימה, נראים מוכנים גם למסע של ממש בפלייאוף בזכות יכולות בשני צידי המגרש.

מנגד, אצל הסאנס מלבד בוקר ודוראנט, אף שחקן לא הגיע לספרות כפולות, וכך אי אפשר לנצח לאורך זמן בפלייאוף. בראדלי ביל, שאמור היה להיות הצלע השלישית בטריו הכוכבים, הסתפק ב-9 נקודות בלבד עם 4 מ-13 מהשדה, כשהוא תורם מעט מאוד גם באפסקטים אחרים (ריבאונד בודד, שני אסיסטים וגם 6 איבודים ו-6 עבירות). הסאנס הולכים לקיץ ארוך של חשבון נפש, מינסוטה ואדוארדס ממשיכים במסע.

עוד מותחן פלייאוף עשוי כהלכה, עם פתיחה מסעירה, קאמבק מזהיר ופינג-פונג בדקות האחרונות בהנהגתם של הכוכבים בשתי הקבוצות, שהתעלו במאני טיים. בשורה התחתונה הקליפרס חוגגים ניצחון חוץ גדול ועולים למאזן 0:2 במשחקים ללא קוואי לאונרד בסדרה - כשפול ג'ורג' וג'יימס הארדן מגלים עוצמות שרבים מחובבי ה-NBA כבר לא האמינו שעדיין קיימות בהם.

זה החל עם מבול שלשות של האורחת, שעמדה במחצית הראשונה על 14 צליפות מחוץ לקשת באחוזים פנטסטיים. ערב הקליעה יוצא הדופן העניק לקליפרס יתרון שיא של לא פחות מ-31 נקודות (!) במחצית הראשונה, כשלוקה דונצ'יץ' וקיירי אירווינג נראים על סף שבירה. אבל אז קיירי נכנס לפעולה. את כל 40 הנקודות שלו הוא קלע ברבעים 2-4, כשהוא מחפה על משחק התקפי והגנתי פושר למדי של לוקה דונצ'יץ', שלמעט הפציעה שהוא סוחב שבגינה היה בספק גדול למשחק, גם התמודד עם בעיית עבירות החל מהרבע הראשון. עם שלל מהלכים אקרובטיים אופיינים, אירווינג החזיר את המאבס לאט לאט למשחק, כשהוא נוגס בהפרש בהדרגתיות.

בסופו של דבר הכל התנקז לחמש הדקות האחרונות, בהן ארבעת הכוכבים משתי הקבוצות הופיעו ובגדול - והיו חתומים על 34 הנקודות האחרונות שנקלעו במשחק. שתיים וחצי דקות לסיום אירווינג קלע סל גדול מעל שלושה שומרים כדי לתת לדאלאס יתרון נקודה ולהשלים את המהפך, אבל פול ג'ורג' מיד ענה בשלשה גדולה בצד השני, והחל מאותו רגע הקליפרס השתלטו על העניינים. ג'יימס הארדן קלע עוד שורה של סלים חשובים, רובם בפלואוטרים קשים באזור הצבע, והכריע את המשחק לטובת הקליפרס.

הארדן סיים עם 33 נקודות לצד 7 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, כשהוא ממשיך להזכיר נשכחות בסדרה, ומקשה מאוד על דונצ'יץ' בהתקפה. פול ג'ורג' קלע את אותו מספר נקודות והוסיף 8 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-4 חטיפות, כשהוא מצליח לגבור בסופו של דבר על קיירי אירווינג שסיים עם 40, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים (לצד 7 איבודים). דונצ'יץ', כאמור, התקשה וקלע באחוזים נמוכים, אבל בכל זאת גירד טריפל דאבל רביעי בקריירה בפלייאוף, כשהוא מסיים עם 29 נקודות (10 מ-24 מהשדה, 1 מ-9 מהשלוש) יחד עם 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. בסופו של דבר, כדי לנצח בסדרה, בייחוד לאור הכושר הנוכחי של כוכבי הקליפרס, דאלאס תזדקק לגרסת ה-MVP של דונצ'יץ' בהמשך.

באופן סמלי למדי, הקבוצה שסומנה בקיץ כמועמדת מובילה ללכת עד הסוף ולזכות באליפות, אולי איבדה את זה סופית בערב בו חסרה את שני כוכביה הגדולים. דמיאן לילארד הצטרף אל יאניס אנטטוקומפו ברשימת הפצועים, ואם האתגר לא היה מספיק קשה בלעדיהם, הצרות של הבאקס נערמו גם תוך כדי משחק. כריס מידלטון ספג פציעה מוקדמת משלו והמשיך לשחק על אף כאבים ובעיית עבירות, ובובי פורטיס שהיה אמור להתעלות ולככב איבד עשתונות והורחק כבר ברבע הראשון אחרי עימות פיזי עם שחקני הפייסרס.

בשורה התחתונה, הפייסרס ידעו שזה רק עניין של זמן עד שהיריבה תישבר. זה לקח קצת יותר זמן מהמצופה, אבל אחרי מחצית מאוזנת שהסתיימה בפלוס 3 בלבד למארחת, אינדי פתחה יתרון דו ספרתי בזכות רצף שלשות של טייריס הליברטון, וידעה לשמור על טווח ביטחון עד הסיום, גם אחרי שהבאקס צמצמו למינוס 6 בלבד עמוק בתוך הרבע האחרון. הגורם המכריע היה השלשות: הפייסרס צלפו 22 כאלה, שיא פרנצ'ייז בפלייאוף, כשמיילס טרנר חתום על 7 מהן ומשווה את שיא כל הזמנים לשלשות של סנטר במשחק פלייאוף.

טרנר, גיבור הסדרה עד כה, סיים עם 29 נקודות משחק שני ברציפות, והוסיף 9 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-3 חסימות. טייריס הליברטון תרם את חלקו גם כן עם 24 נקודות, ופסקל סיאקם גירד 13 (6 מ-14 מהשדה) לצד 9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, כשיחד הם מציבים את אינדיאנה במרחק ניצחון אחד בלבד מהעפלה לחצי גמר המזרח לראשונה מ-2014.

בצד השני, הבאקס קרובים להדחה כבר בסיבוב הראשון זו השנה השנייה ברציפות, כשגם במשחק הבא השתתפותם של יאניס ולילארד מוטלת בספק רב. ברוק לופז עם 27 נקודות ו-9 ריבאונדים וכריס מידלטון עם 25, 10 ו-5 אסיסטים ניסו והשתדלו, אבל זה לא הספיק הפעם, וספק אם יספיק בהמשך.

הופעה גדולה של ג'יילן ברונסון נתנה לניקס ניצחון חוץ יקר וחשוב, בצהרי יום ראשון בפילי. הגארד הנפיץ קלע שיא קריירה בפלייאוף של 47 נקודות (השיא הקודם 41) עם 34/18 מהשדה, התעלל בכל השומרים שלו והוסיף 10 אסיסטים כדי לעזור לחברים - לעזור לו לנצח.

הסיקסרס הוליכו בהפרשים קטנים לאורך לא מעט דקות, הובילו 51:61 בתחילת הרבע השלישי, אבל קלעו רק 14 נקודות ברבע האחרון ואיכזבו את הקהל הביתי. ג'ואל אמביד שמכיר היטב את הדיבורים על הירידה ביכולת במאני טיים, קלע 27 נקודות והוריד 10 ריבאונדים, אבל סיים את הרבע האחרון עם נקודה בלבד.

או ג'י אנונובי הצטיין לצד עם ברונסון עם 16 נקודות, 14 ריבאונדים ו-3 חסימות וג'וש הארט אמנם סיים ערב קליעה רע של 7/0 מהשדה עם 4 נקודות מהקו, אבל סיפק 16 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. טייריס מקסי קלע 23 עבור הסיקסרס וקלי אוברה תרם 19.