מהבור הזה, ספק אם פיניקס תצליח לצאת. הסאנס נקלעו הבוקר (שבת) לפיגור 3:0 בסדרת הסיבוב הראשון מול מינסוטה, אחרי עוד הופעה עגומה והפסד ביתי של 126:109. כעת תוהים בארצות הברית לא רק לגבי העונה הנוכחית, אלא גם בנוגע להמשך הדרך של קבוצת הכוכבים האומללה.
נזכיר: בדצמבר 2022 רכש מאט אישביה את המועדון (ואת קבוצת הנשים פיניקס מרקורי) תמורת 4 מיליארד דולר, ובאופן כמעט מיידי לחץ על הצוות הניהולי להשלים טרייד ענק על קווין דוראנט - מיקל ברידג'ס, קאם ג'ונסון, טי ג'יי וורן, ג'יי קראודר ולא פחות מארבע בחירות סיבוב ראשון נשלחו לברוקלין בתמורה לכוכב הוותיק.
ההתחלה היתה מבטיחה - פיניקס דילגה מעל הקליפרס עם 1:4 בסיבוב הראשון, לפני שסיפקה פייט נאה והפסידה לאלופה שבדרך דנבר 4:2 בחצי גמר המערב. רוחות של אופטימיות נשבו במועדון, ואחרי שכריס פול נשלח לוושינגטון בתמורה לבראדלי ביל, פרשנים רבים כבר הכתירו את פיניקס כאחת הפייבוריטיות לזכייה באליפות העונה.
אלא שאשליות לחוד, ומציאות לחוד. ביל שותף רק ב-53 משחקים העונה, ובעוד דוראנט (75) ודווין בוקר (68) היו יחסית בריאים, פיניקס לא הצליחה למצוא את הקצב שלה, ונמנעה מהפלייאין רק במחזור הסיום של העונה הסדירה - שם ניצחה את מינסוטה. ושוב, פרשנים רבים גרסו כי הסאנס יתגברו על הוולבס גם בפלייאוף, אלא שהבדלי הרמות היו ברורים בכל אחד משלושת המשחקים הראשונים בסדרה.
החדשות הרעות עבור פיניקס הן שהעתיד נראה עגום הרבה יותר מההווה. בעונה הבאה ישלם אישביה משכורות בשווי 205 מיליון דולר - יותר מכל קבוצה אחרת בליגה - כשכ-150 מיליון דולר יוקצו רק לשלישייה ה"גדולה" (יותר מסך המשכורת של 14 קבוצות בליגה בעונה הבאה), שחתומה עד סוף 2025/26. תוסיפו לכך את בחירות הדראפט שאבדו בטרייד על דוראנט, וקיבלתם מעט מאוד מקום לשינויים.
על כן, אין זה מפתיע שהקהל באריזונה קרא פיטוריו של המאמן פרנק ווגל ואף שרק בוז במהלך ובסיום המשחק. "בצדק", הודה דווין בוקר. "כן, שמענו את זה", הוסיף דוראנט, "הם מצפים מאיתנו להרבה ומותר להם להגיב איך שהם רוצים. אנחנו צריכים להשתמש בזה כדלק". בוקר נשאל האם קבוצתו מסוגלת להפוך לראשונה אי פעם שחוזרת מפיגור 3:0 והשיב: "נתמקד רק במשחק הבא. אף אחד מעולם לא עשה זאת, אז זה די מלהיב".
"תאונת הרכבת הזאת לא צריכה להפתיע אף אחד", צייץ העיתונאי האריסון ווינד, "הסגל הזה בנוי מזעזע. אין רכזים, וכל שלושת השחקנים הכי טובים זקוקים לכדור. יש בעלים חדש שחושב שהוא יודע כיצד לבנות קבוצה, אין חיבור, אין תרבות. זה אסון".
מנגד שוב היה זה המופע של אנתוני אדוארדס, שהפציץ 36 נקודות ו-9 ריבאונדים, נראה כמו השחקן הטוב ביותר בסדרה, ולקראת הסיום חגג עם ריקוד מתריס למדי. כוכב מינסוטה ציין משחק שביעי עם 30 נקודות או יותר בפלייאוף - שיא מועדון, ביחד עם קווין גארנט - והוא בסך הכל בן 22.
"אדוארדס לא מחכה שאף אחד יעביר לו את הלפיד", צייץ שחקן העבר קנדריק פקינס, "הוא נכנס לבית של קווין דוראנט, לקח את הלפיד המזד**ן מהשולחן ויצא מהדלת". בסיום המשחק נשאל הכוכב על האופי הרצחני שלו ואמר: "אני רוצה להרוג את כל מי שנמצא מולי, זה הדבר העיקרי".
מינסוטה חגגה ניצחון שלישי ברציפות לראשונה בתולדותיה בפלייאוף, והיא קרובה מתמיד לעבור סיבוב לראשונה מאז 2004. "ראיתי אותו לומד ומשתפר וזה משתלם לקבוצה שלנו. מטורף לחשוב שהוא רק בן 22", אמר רודי גובר על חברו לקבוצה.
לכולם נראה כי רוחה של פיניקס נשברה, אך אדוארדס נשאל על כך והבהיר: "אני לא אחשוב ככה עד שננצח במשחק 4. אם ננצח במשחק הבא, נדע ששברנו את רוחם".
"מה שנהדר בנוה שאנחנו מקריבים אחד בשביל השני, כולם עושים את הדברים הקטנים כדי לנצח", הוסיף קארל אנתוני טאונס.