מכבי תל אביב תפתח מחר (שלישי, 20:30) את סדרת פלייאוף היורוליג שלה כשתתארח אצל פנאתינייקוס באואקה שבאתונה במשחק מספר 1. הצהובים הפסידו בשתי סדרות הפלייאוף בשנתיים האחרונות, וירצו לחזור לפיינל פור לראשונה אחרי עשור.
מכבי תצא היום בצהריים לאתונה, מלווה במספר מצומצם מאוד של אוהדים שאמורים להיבלע באווירה של 19 אלף צופים באולם הרועש והגועש של הירוקים. בשעות הערב תערוך הקבוצה בבית המלון את ארוחת הסדר המסורתית, כשבמועדון מתרגשים מהסיטואציה לעשות זאת במעמד כל כך חשוב עם הסיטואציה הלא פשוטה שעוברת במדינה בימים הללו.
הקפטן ג'ון דיברתולמיאו שחזר מפציעה במשחק הליגה נגד הפועל באר שבע במוצאי שבת אמור לחזור לסגל גם נגד היוונים, אך במכבי הבהירו כי כמות הדקות שלו עשויה להיות פחותה מזאת שהקבוצה התרגלה אליו בשל הפציעה, אלא אם הוא יבהיר כי הוא חש טוב. רפי מנקו, שנקע את הקרסול נגד הפועל חיפה ביום חמישי, בספק לפתיחת הסדרה.
"אנחנו מתרגשים, אנחנו יודעים שהולכת להיות אווירה מטורפת באתונה. זה הולך להיות מאוד מאתגר, על ומחוץ לפרקט", הודה מאמן הקבוצה עודד קטש לפני יציאת מכבי לאתונה, "מקווה שתהיה אווירה טובה, האואקה, עם המון התרגשות, שמחים להיות במעמד הזה. יש לנו יומיים טובים להתכונן, אין יותר מדי דברים מיוחדים שצריך לשנות כי פנאתינייקוס משחקת בצורה פשוטה עם הרבה יכולות אישיות. צריכים שכל שחקן יתרכז במה שהוא עושה, לנסות ולעשות צעד קדימה ברמת האגרסיביות. זה לא הולך להיות קל באווירה שתהיה שם, בשביל זה עושים כדורסל, אני מתרגש ובטוח שגם השחקנים".
במכבי הבהירו בימים האחרונים כי למרות שניצחו את היוונים פעמיים העונה, בחודש אוקטובר באואקה ובינואר בבלגרד, מדובר במשחק שונה כי הסגל שעומד היום לרשות החבורה של ארגין עתמאן הוא טוב יותר ומלא יותר, "המשמעות של הניצחונות לא גדולה, יש משמעות טקטית על איך רוצים לשמור", סיפר קטש, "אפשר לקחת דברים טובים, שתי הקבוצות יעשו התאמות וירצו להוסיף דבר או שניים. קבוצות שהגיעו לשלב הזה וברמה הזאת, שומרות על הדברים שהם עושים טוב. קבוצות לא משנות את הדרך שבה הן משחקות טוב. גם אנחנו נרצה לעשות את זה, נצטרך לבוא עם המשחק הטוב שלנו, בשני הצדדים, וננסה לעשות את הדברים שאנחנו עושים, עם ההתאמות בכל קבוצה".
המטרה הראשונית של הקבוצה תהיה לנסות ולהכתיב את הקצב המהיר שבו הם נוהגים לשחק ולא להיגרר לקצב היותר איטי והשליטה של פנאתינייקוס. בקבוצה יודעים כי אלמנט חשוב מאוד במשחק יהיה נושא ריבאונד ההתקפה, כשהצהובים מדורגים במקום הראשון במפעל עם 13.1 ריבאונדים בהתקפה למשחק, לעומת 9.9 ריבאונדים בהתקפה של היוונים. לעומת זאת, פאו מדורגת במקום השביעי בריבאונד ההגנה עם 27.6 ריבאונדים בהגנה למשחק. "זה יכול להכריע את כל הסדרה", הודו במועדון.