הזמן של הגדולים: לילארד וגילג'ס אלכסנדר פתחו את הפלייאוף בסערה

פלייאוף ה-NBA נמשך אמש (ראשון) עם המשחקים הראשונים בסדרות, כשבוסטון פתחה את דרכה עם ניצחון קל על מיאמי והארדן סוחף את הקליפרס לניצחון קל על דאלאס. בהמשך מילווקי ואוקלהומה סיטי עלו ל-0:1 עם ניצחונות ביתיים.

משחקי הלילה:

בוסטון (1) - מיאמי (8) 94:114 (הסלטיקס עלו ל-0:1 בסדרה)
לוס אנג'לס קליפרס (4) - דאלאס (5) 97:109 (הקליפרס עולים ל-0:1 בסדרה)
מילווקי (3) - אינדיאנה (6) 94:109 (הבאקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
אוקלהומה סיטי (1) - ניו אורלינס (8) 92:94 (הת'אנדר עלו ליתרון 0:1 בסדרה)

על פניו זו נראתה כמו הסדרה הכי חד צדדית, על רקע הפערים וחסרונו של ג'ימי באטלר, אבל זה הלך קל מהצפוי: ג'ייסון טייטום רשם טריפל דאבל ראשון בקריירה בפלייאוף עם 23 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, דריק ווייט קלע 20, וסך הכל 6 שחקנים של הסלטיקס קלעו מספר דו ספרתי של נקודות בדרך לניצחון ראשון. כזכור, בשנה שעברה מיאמי שברה לסלטיקס את הלב כשהדיחה אותם מהפלייאוף אחרי שכבר הוליכה 0:3 ואז ניצחה בגארדן את משחק מספר 7. הפעם בוסטון באה בגישה אחרת, צלפה 22 שלשות, ובעיקר רשמה את הבריחה ברבע השלישי שבו ניצחה 14:31. מיאמי רשמה ריצה מאוחרת וצימקה ל-14 בלבד, אבל הסלטיקס השלימו ניצחון ביתי רביעי רצוף על ההיט, עם מאזן העונה 4:38 בבית העונה, שמבטיח הרבה להמשך. באם אדבאיו קלע 24 לאורחים, שהתקשו בלי באטלר שפצוע בברכו והחמיץ משחק שני (כשגם טרי רוז'יר בחוץ). משחק מספר 2 ייערך ביום רביעי בלילה בבוסטון. וכצפוי, הרוחות התלהטו בסיום, עם דחיפה של קיילב מרטין בגב של טייטם ולא מעט עצבים על הפרקט, שמבטיחים אקשן להמשך.

הרבה סימני שאלה היו לפני הסדרה הזאת, כשאחד מהם היה סביב ג'יימס הארדן. אז הארדן סיים את המשחק הראשון עם סימן קריאה, כשהוליך את הקליפרס לניצחון מוחץ, כשהוא מזכיר את ימיו הגדולים. האיש והזקן קלע במחצית הראשונה 20 נקודות, כולל 4 שלשות, והוליך את קבוצתו ליתרון 30:56 בהפסקה, כשהמאבס המאכזבים מסיימים את הרבע השני עם 8 נקודות בלבד. הארדן סיים עם 28 נקודות בסופו של דבר ו-8 אסיסטים (6 מ-11 מהשלוש), פול ג'ורג' קלע 22, איביצה זובאץ קלע 20 וקלט 15, ראסל ווסטברוק נתן את אנרגיות הפלייאוף שלו עם 13 נקודות, טרנס מאן צלף 3 מ-3 מעבר לקשת בדרך ל-13 משלו, והקליפרס פותחים את הסדרה עם הצהרה (וזה עוד בלי קוואי לאונרד הפצוע). מנגד, היו גם סימני שאלה סביב קיירי אירווינג ולוקה דונצ'יץ', והשניים סיפקו את המספרים שלהם: קיירי קלע 31 נקודות, דונצ'יץ' סיים עם 33 נקודות, 13 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אבל הצוות המסייע מסביבם היה חלש במיוחד, כאשר רק פי-ג'יי וושינגטון מסיים עם דאבל פיגרס (11 נקודות) ולמעשה 9 השחקנים ששותפו מלבד הצמד הזה קלעו ביחד 33 נקודות.

ההיעדרות של יאניס אנטטוקומפו מדאיגה את מילווקי לטווח הארוך בפלייאוף, אבל בטווח הקצר היא כנראה יכולה להיות רגועה כל עוד יש לה את דמיאן לילארד. "דיים" התעלה כמו שהוא יודע במאני טיים, סיפק מחצית ראשונה מופלאה עם 35 נקודות, וסידר לבאקס ניצחון נינוח במשחק הראשון של הפלייאוף, שהתנהל במעמד צד אחד.

הפתיחה ההיסטורית של לילארד, עם שבירת שיא הנקודות של הפרנצ'ייז בכל הזמנים למחצית אחת בפלייאוף, סידרה למילווקי יתרון של לא פחות מ-40 נקודות. הפייסרס אומנם מנעו מלילארד נקודות נוספות במחצית השנייה ונגסו בהפרש עד שהגיע ל-12 בלבד, אבל האנרגיות שלהם לא הספיקו לקאמבק של ממש. קריס מידלטון הוסיף 23 ו-10 ריבאונדים למנצחת, בעוד בובי פורטיס ניפק דאבל-דאבל משלו עם 15 ו-11 ריבאונדים. את אינדיאנה הוביל פסקל סיאקם עם 36 נקודות ו-13 ריבאונדים, אבל כקבוצה, הפייסרס שהובילו את הליגה בנקודות בעונה הסדירה, פשוט לא הצליחו להיכנס לקצב.

זה היה קשה, צמוד ומתיש - אבל בסופו של דבר הת'אנדר חוגגים ניצחון ראשון שאמור להיות אחד מני רבים בגרסתם הצעירה והתוססת. המדורגת 1 במערב נקלעה למשחק צמוד והפכפך מאוד מול הפליקנס, כשבמחצית הראשונה לבדה היתרון החליף צד לא פחות מ-11 פעמים. אבל אחרי מחצית ראשונה מאוזנת שגם הסתיימה בשוויון, הגיע זמנו של שיי גילג'ס אלכסנדר. אחרי שהתבשר שהוא ברשימה הסופית לפרס ה-MVP לצד לוקה דונצ'יץ' וניקולה יוקיץ', SGA סיפק מופע קלאץ' מרשים עם שני סלים קריטיים בדקה וחצי האחרונות, כולל סל שנתן ל-OKC את היתרון חצי דקה לסיום.

בהיעדרו של זאיון וויליאמסון הפצוע, הכדורים האחרונים הלכו לסי ג'יי מקולום שהיה בערב התקפי פושר, והחטיא פעמיים בדקות האחרונות, כולל שלשה שהייתה יכולה לסדר לאורחת ניצחון מפתיע. גילג'ס אלכסנדר סיים את המשחק עם 28 נקודות ו-6 ריבאונדים, ונעזר כרגיל בג'יילן וויליאמס (19 ו-7 ריבאונדים) וצ'ט הולמגרן (15, 11 ריבאונדים ו-5 חסימות, בהופעת בכורה מעוררת השראה בפלייאוף). בצד השני, טריי מרפי סיים כקלע הבולט של ניו אורלינס עם 21, ומקולום ניפק 20 ו-6 אסיסטים. יונאס ולנצ'יונאס רשם דאבל-דאבל מפלצתי עם 13 נקודות ו-20 ריבאונדים, אבל גם זה לא הספיק.