אשתקד היתה פנאתינייקוס אחת מנמושות היורוליג, אך הכל השתנה העונה עם הגעתו ארגין עתמאן. המאמן הטורקי שיקם את המועדון, בנה סגל חדש וסיים את העונה הסדירה ביורוליג במקום השני בטבלה, מה שסידר לו מפגש עם מכבי תל אביב ברבע גמר הפלייאוף, בסדרת הטוב מחמישה משחקים שתצא לדרך ביום שלישי הבא.
המאמן המריא היום לטורקיה, שם יבלה בימים הקרובים לאור מות אביו. "אנחנו עומדים לצדו של המאמן שלנו ומשפחתו ברגעים הקשים הללו", צייצה פנאתינייקוס.
"יהיה קשה מאוד", אמר עתמאן על היריבה שלו, עוד לפני החדשות על מות אביו. "הם ניצחו את באסקוניה בהפרש ענק בפלייאין, כך שמצפה לנו קרב קשה. מכבי היא הקבוצה יחידה לה הפסדנו בשני המפגשים העונה, היא טובה מאוד, מסוכנת מאוד".
ואכן, במפגש הראשון בין הקבוצות העונה, השיגו הצהובים 81:86 באתונה, ללא ווייד בולדווין וכשפאו עדיין ללא קנדריק נאן, עם 21 נקודות של בונזי קולסון. לאחר מכן, באמצע ינואר, בבלגרד, חגגה מכבי תל אביב 75:90 גדול לא פחות, עם 22 נקודות של בולדווין.
לפאו יהיה יתרון ביתיות כפול - אם יהיה משחק חמישי ומכריע הוא ייערך כמובן באתונה, כשאת משחקי הבית שלה מכבי תל אביב תמשיך "לארח" בבלגרד". "זה יתרון עבורנו, אבל כבר שברנו את השיא שלנו בניצחונות חוץ", אמר עתמאן. "יש לנו תשעה כאלה, ויכול להיות שלשחק ללא אוהדים דווקא יהיה בעוכרינו. יש לנו את האווירה החמה באירופה אחרי פרטיזן. נרצה לנצח את שני משחקי הבית הראשונים שלנו ולעלות ל-0:2, אלה משחקים קריטיים".