טורניר הפלייאין השנתי ב-NBA יצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי) עם שני משחקים מכריעים במערב. את הלילה פתח הדו קרב בין הלייקרס לפליקנס ובין לברון ג'יימס לזאיון וויליאמסון, בסופו ג'יימס יצא עם ידו על העליונה בתום מותחן. לאחר מכן סקרמנטו השפילה את גולדן סטייט והשאירה אותה מחוץ לפלייאוף לראשונה מ-2021.
משחקי הלילה:
ניו אורלינס (7) - ל.א לייקרס (8) 110:106 (הלייקרס עולים לפלייאוף)
סקרמנטו (9) - גולדן סטייט (10) 94:118 (הקינגס עולים למשחק מכריע על מקום 8)
ניו אורלינס (7) - ל.א לייקרס (8) 110:106 (הלייקרס עולים לפלייאוף)
בדיוק בשביל משחקים כאלה המציאו את הפלייאין: שני כוכבים גדולים, ראש בראש על הכרטיס לפלייאוף, בערב של מהפכים ודרמה, בסופו לברון ג'יימס שוב חוגג. רבים תהו לפני המשחק האם הלייקרס יעדיפו להפסיד מראש כדי לא להצטלב עם דנבר בסיבוב הראשון, אבל בסופו של דבר שתי הקבוצות נתנו פייט גדול, שבמידה רבה הוכרע דווקא על פציעה של זאיון וויליאמסון.
כוכב ניו אורלינס, בהופעתו הראשונה אי פעם בפוסט-סיזן, רשם משחק עילאי עם 40 נקודות,11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, כשהוא משתעשע בשומריו ושולט באיזור הצבע, גם מול לברון ג'יימס. חמש דקות לסיום זאיון אפילו "עשה לברון" בעצמו, כשחסם את ג'יימס בדרכו לטבעת, אבל דקה לאחר מכן הוא נחבל בקרסול, ירד לטיפול ולא חזר. אנתוני דייויס קלע סלים חשובים, אוסטין ריבס דייק מהקו, ומנגד זאיון האומלל לא היה יכול לסייע וראה מהצד איך שוב פציעות וחוסר מזל עוצרות אותו.
לברון רשם בעצמו משחק טוב, אמנם עם אחוזים לא טובים מהשדה (6 מ-20), אבל עם 10 מ-10 מהעונשין ועם שורה סטטיסטית של 23 נקודות, 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. דיאנג'לו ראסל הוסיף 21 ו-6 אסיסטים, ואנתוני דייויס רשם 20, 15 ריבאונדים ו-3 חסימות. מנגד, ניו אורלינס לא קיבלה יותר מדי מעבר להצגה של זאיון. סי ג'יי מקולום איכזב עם 9 נקודות כולל 4 מ-15 בלבד מהשדה, ברנדון אינגרם הסתפק ב-11 נקודות וישב על הספסל בדקות הסיום, וגם הבלחה של לארי נאנס עם 10 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 אסיסטים מהספסל לא הושיעה.
בשורה התחתונה הלייקרס ולברון שומרים על מאזן מושלם בפלייאין (0:3), ומחכים כעת לדנבר, הקבוצה שטאטאה אותם בסוויפ בעונה שעברה.
סקרמנטו (9) - גולדן סטייט (10) 94:118 (הקינגס עולים למשחק מכריע על מקום 8)
האם הפעם זו באמת שירת הברבור של השושלת? אחרי עונה רוויות סערות, מלאה בעליות וירידות, עם יכולת מדשדשת וכדורסל נטול השראה, הווריירס הולכים הביתה מוקדם מהצפוי, ונכנסים לקיץ ארוך של חשבון נפש. הקינגס, אותם הדיחו אשתקד בסיבוב הראשון בפלייאוף, שלטו במשחק מהרגע הראשון, והוכיחו שהניסיון והכימיה של כוכבי גולדן סטייט כבר לא משחקת תפקיד משמעותי כבעבר. ההגנה של הווריירס לא תיפקדה מהרגע הראשון, ובתום הרבע הפותח הקינגס הובילו בתשע הפרש.
הווריירס עשו קולות של חזרה עם דקות טובות של סטף קרי ברבע השני, אבל דווקא ברבע השלישי - בו גולדן סטייט נהגה לדרוס ולהכריע משחקים בימיה הטובים - היא קרסה וראתה את סקרמנטו בורחת וסוגרת עניין, כשקיגן מארי צולף מכל פינה. מארי סיים עם 32 נקודות ו-9 ריבאונדים, כשהוא צולף 9 שלשות. דיארון פוקס הוסיף 24 ו-6 אסיסטים, בעוד דומנטאס סאבוניס עשה כרגיל הכל מהכל עם 16, 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.
בצד השני, רק סטף קרי הופיע כשקלע 22 נקודות. מוזס מודי וג'ונתן קומינגה (7 ריבאונדים) תרמו 16 כל אחד, גם דריימונד גרין הגיע למספרים סבירים (12 ו-6 אסיסטים), אבל קליי תומפסון בערב נוראי, אולי במשחקו האחרון במדי גולדן סטייט (מהופך כעת לשחקן חופשי), סיים ללא נקודות עם 0 מ-10 מהשדה, בתצוגה שבמידה רבה אולי מסמלת סוף עידן.