1. מכבי תל אביב רשמה ניצחונות גדולים בשנים האחרונות, אבל החגיגות שנראו אמש (שלישי) בחדר ההלבשה של הצהובים בבלגרד ארנה היו הכי קרובות לחגיגות אליפות. דקות בודדות אחרי שמכבי השפילה את באסקוניה עם 85:113 מוחץ, באחד ממשחקיה הכי גדולים בעשור האחרון ביורוליג, חדר ההלבשה רקד. הראשון לקבל את החגיגות היה לורנזו בראון, שקיבל כבוד של מלכים על הצגת ענק. שני אחריו ווייד בולדווין, ולבסוף גם המאמן עודד קטש. הכל לעיני ההנהלה ואנשי המועדון שסימנו וי על עונה קשה מאוד מבחינת התנאים, אבל כזאת שבה עמדה מכבי במשימה ובגדול.
כבר ביום שלישי הקרוב תפתח מכבי את סדרת הפלייאוף השלישית שלה ברציפות נגד פנאתינייקוס ביוון. אחרי ההפסדים לריאל מדריד ולמונאקו בשנתיים הקודמות, רוצים הצהובים סוף סוף לעשות את הצעד הנוסף קדימה ולחזור לפיינל פור, עשר שנים אחרי הפעם הקודמת.
לא מעט לחץ היה ערב ההתמודדות עבור הצהובים, שהאמינו בתוכם שהם קבוצה יותר טובה מבאסקוניה, "ובאופן משמעותי", כפי שסיפר אחד מאנשי מכבי אתמול. במכבי לא ידעו כיצד הלחץ ישפיע, אבל מפתיחת המשחק הצהובים היו הרבה יותר טובים מבאסקוניה, בעיקר לורנזו בראון שקלע 13 נקודות ברבע הראשון בדרך לערב מדהים של 29 נקודות. ווייד בולדווין היה שם כדי לסייע ולאט לאט, בעזרת ההגנה החלשה של באסקוניה, מכבי פתחה פער גדול ממנו הספרדים לא היו קרובים לחזור.
מלבד בראון שהוסיף 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בדרך למדד 35, קלע בולדווין 26 נקודות, בונזי קולסון הוסיף 14, אנטוניוס קליבלנד 11 ותמיר בלאט 10. חסיאל ריברו תרם 8 נקודות ו-6 ריבאונדים בערב לא דומיננטי של ג'וש ניבו עם 4 נקודות בלבד. בצד המפסיד, קודי מילר-מקינטייר קלע 32 נקודות לצד 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים בדרך למדד 45 (!), אבל מרקוס האוורד נעצר על 14 נקודות, וצ'ימה מונקה נפצע ברבע השני ולא חזר לשחק.
"מאמץ קבוצתי גדול, מהסקאוטינג דרך כל שחקן שעלה על המגרש. הקבוצה באה וביצעה את תוכנית המשחק. הדבר הכי חשוב הוא שנהנינו. יהיה קשה נגד פנאתינייקוס, היא קבוצה טובה, אבל זאת הזדמנות טובה בשבילנו. אנחנו הולכים לשחק כדורסל של פלייאוף, אין יותר טוב מזה", סיכם אנטוניוס קליבלנד.
2. הרבה שחקנים במכבי תל אביב רשמו משחק טוב מאוד ומעלה אמש, אבל בעוד כמה שנים, כשיחשבו על התקופה של לורנזו בראון במכבי תל אביב, ייזכרו קודם כל בהצגה שלו אמש.
רק לפני פחות משבוע כל התקשורת הישראלית, כולל כותב שורות אלה, התעסקה בשאלה האם בראון מסוגל לחזור לעצמו אחרי הירידה בכושרו. עודד קטש היה בטוח שכן, וכך גם חבריו לקבוצה. ובראון? הוא ענה עם שתי שלשות בדקה הראשונה של המשחק, 13 נקודות ברבע הראשון, 7 שלשות בסך הכל בדרך ל-29 נקודות, הצגת ענק. החגיגות והחיבוקים בחדר ההלבשה תפסו את האייסמן של מכבי עם חיוך ענק.
"אני מודה לכולם על המחמאות", אמר בראון בסיום, "הייתי צריך את המשחק הזה בשביל הביטחון שלי, ובשביל החברים שלי לקבוצה. אנשים לא יודעים איזה כאב היה לי בעצב של הירך, אבל עכשיו אני מרגיש הרבה יותר טוב. הכאב נעלם".
אנשי מכבי הורידו את הכובע בפני בראון. היו"ר שמעון מזרחי לחץ את ידו ובירך אותו בסיום ואחד מאנשי הקבוצה סיפר בעוד הקבוצה רוקדת בתוך חדר ההלבשה: "לורנזו כאן כדי לעשות משהו גדול. אם הוא ישחק ככה, הוא יכול להיות זה שיביא אותנו לפיינל פור".
3. מקצועית, במכבי תל אביב אכלו, שתו ונשמו מרקוס האוורד מאז יום שבת בערב. תוכניות שונות היו לצוות המקצועי איך להאט את הסקורר הגדול של באסקוניה. ווייד בולדווין פתח את המשחק בתור השומר שלו, אנטוניוס קליבלנד המשיך ועשה עבודה גדולה, וגם וג'יימס ווב תרם את חלקו.
"משחק מדהים בשביל כולנו, זה היה משחק שהיינו חייבים לנצח. המאמנים עשו עבודה גדולה עם הסקאוטינג, התמקדנו במרקוס האוורד, ומי ששמר עליו עשה עליו עבודה נהדרת. צריך לתת להם קרדיט על העבודה עליו", סיפר בראון.
אחד מאנשי מכבי סיפר כי: "יש לנו בקבוצה שחקנים שצריכים ש'ידליקו' אותם על שחקנים מסוימים. לתת לווייד בולדווין לשמור על האוורד זה לומר לו, 'האחריות היא עליך, אתה הולך ראש בראש עם הכוכב של היריבה'. לא בכל קבוצה עושים את זה, אבל לווייד יש את האופי ואת הדרייב לשבור את היריב".
4. מי שלא נרשם לבסוף למשחק אמש היה הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, שדווקא ערך את האימון המסכם ביום שני בבלגרד. דיברתולומיאו התחמם לפני המשחק, אך לא חש מספיק משוחרר ולבסוף בשיחה עם עודד קטש החליטו השניים לא לסכן אותו, ולתת לו מנוחה.
מכבי נחתה הבוקר בישראל וכבר מחר (20:45) תפגוש את הפועל חיפה במשחק שמקרב אותה לסיום העונה הסדירה בליגת העל. לצהובים יישאר משחק אחד עד לסוף העונה, הפועל באר שבע בבית, כשהתאריך שלו עדיין לא נקבע באופן סופי ובמכבי היו מעדיפים שלא לשחק אותו תוך כדי סדרת הפלייאוף של היורוליג.
דיברתולומיאו לא צפוי לשחק גם נגד חיפה מחר, כשמכבי תשמור על חלק מהכוכבים שלה ותאפשר לשחקנים ששיחקו פחות דקות לעלות על המגרש ברוממה כדי לנסות ולנקום בחיפה שגברה עליהם בסיבוב הראשון, במשחק בו הצהובים שיחקו ללא זרים.