טורניר הפלייאין המסורתי של ה-NBA ייצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי) עם שני המשחקים במערב שיפגישו את הלייקרס והפליקנס ואת הווריירס והקינגס. זו השנה הרביעית בה יתקיים הטורניר השנתי מאז החל הפורמט החדש, שהספיק לצבור פופולריות ואהדה ואף אומץ על ידי היורוליג.
אבל לצד האקשן והמתח שטומן בחובו הטורניר, יש גם סימני שאלה. "כדאי שכולכם תדעו - אני שונא את הפלייאין, שונא אותו למוות", מסביר דריימונד גרין, שיעלה אף הוא לפרקט הלילה עם גולדן סטייט למשחק מול סקרמנטו, שהמנצחת בו תהיה במרחק ניצחון נוסף מהעפלה לפלייאוף. "מבחינת האוהדים, והליגה - זה הדבר הכי טוב שנוצר אי פעם. זה עשה פלאים ל-NBA. בזכות השיטה הזאת, החלק האחרון של העונה הרגילה נראה אחרת לגמרי. זה הרבה יותר אינטנסיבי, ולכן אני גם שונא את זה, וגם מעריץ את זה. אני שונא את זה ככדורסלן, אבל חושב שזה מטורף עבור האוהדים".
אבל הפעם נוצר מצב אבסורדי, שבחסותו לא בטוח שגם האוהדים יקבלו את החוויה התחרותית המקסימלית. התוצאות במחזור הנעילה של העונה הסדירה סידרו לאוקלהומה סיטי את המקום הראשון במערב, בעוד דנבר, האלופה ומי שעבור רבים נחשבת פייבוריטית לזכות בתואר גם העונה, סיימה רק במקום השני. הלייקרס, שיפגשו את ניו אורלינס במשחק שהמנצחת בו תעלה לפלייאוף, עומדים בפני דילמה של ממש: ניצחון על הפליקנס אמנם יסדר להם כרטיס לפלייאוף, אבל יוביל להצטלבות עם הנאגטס, שטאטאו אותם בעונה שעברה עם סוויפ בגמר הקונפרנס, והראו דומיננטיות כמעט בכל המפגשים האחרונים.
הפסד, לעומת זאת, אמנם יותיר את הלייקרס במרחק של משחק אחד מהדחה, אבל עשוי לסדר להם מפגש נוח יותר על הנייר מול OKC בחצי גמר המערב, בו הניסיון של לברון ג'יימס ואנתוני דייויס בהחלט עשוי לשחק תפקיד מול הקבוצה הכי צעירה אי פעם שסיימה בראשות הקונפרנס.
בארצות הברית יש כבר רבים שמייעצים ללייקרס להפסיד את המשחק הלילה בכוונה. "אני חושב שבסופו של דבר, זו כן עסקה משתלמת. כן, עדיף ללייקרס להפסיד", אמר הפרשן טים לגלר בפאנל של ESPN. "אם יש קבוצה שתעשה חיים קשים לת'אנדר, זו הלייקרס. מצד שני, מול הנאגטס הסיכויים שלהם נמוכים מאוד. כך שאם הלייקרס יפסידו הלילה, הם יגדילו משמעותית את הסיכויים להאריך את העונה שלהם לשלבים מאוחרים בפלייאוף".
לברון והלייקרס לקחו חלק בפלייאין פעמיים עד כה, ובשתי הפעמים ניצחו במשחק בין מקומות 7-8 ועלו לפלייאוף, כשג'יימס מככב ברגע האמת. הפעם, הפסד עשוי להיות הניצחון האמיתי עבורו - אבל ספק אם גם עבור הליגה והקהל.