אחרי עונה מאתגרת ומתישה, תעלה הערב (שלישי, 20:00) מכבי תל אביב לבלגרד ארינה בבירת סרביה למשחק הפלייאין נגד באסקוניה, במטרה להבטיח את מקומה בפלייאוף שנה שלישית ברציפות. את הצהובים ילוו במשחק כמה מאות אוהדים שהגיעו אתמול וחלקם יגיעו היום לסרביה, אבל באולם הענק הם אמורים להיבלע, וספק אם תורגש אווירה ביתית כלשהי.
משחקי הפלייאין נערכים זו השנה הראשונה ביורוליג, לאחר ההצלחה של הפורמט ב-NBA. מכבי, שסיימה שביעית, פוגשת את באסקוניה שסיימה שמינית את העונה הסדירה. המנצחת בין הקבוצות תיכנס לפלייאוף כמדורגת שביעית ותפגוש את פנאתינייקוס המדורגת שנייה בסדרת פלייאוף בשיטת הטוב מחמישה משחקים. המפסידה תשחק בביתה ביום שישי נגד המנצחת במשחק הפלייאין השני בין אנאדולו אפס לבין וירטוס בולוניה. המנצחת ביום שישי תיכנס לפלייאוף כמדורגת שמינית ותפגוש את ריאל מדריד המדורגת ראשונה, בסדרת פלייאוף בשיטת הטוב מחמישה משחקים.
אחרי 24 שעות לא פשוטות הגיעה אתמול בבוקר מכבי תל אביב לבלגרד, כשווייד בולדווין מצטרף אליה רק בשעות הערב בשל סיפור הדרכון של בנו. הצהובים ערכו אימון אחד ביחד עם תדריך וידאו, בנוסף לאימון שערכו ביום ראשון בארץ, והיום יערכו אימון קליעות נוסף ביחד עם דגשים טקטיים. בסמוך אליהם תתאמן גם באסקוניה שהגיעה בשעות הערב לבירת סרביה.
מי שערך אתמול את האימון הוא הקפטן ג'ון דיברתולומיאו שבמכבי מקווים שיוכל ליטול חלק במשחק הערב. כזכור, ג'ונדי נפצע במשחק הליגה נגד עירוני נס ציונה בכתפו ולא שיחק בניצחונות על מילאנו והפועל חולון בעקבות כאבים. במועדון מקווים שאם דיברתולומיאו ישחק, הוא יוכל להציג את היכולת הטובה שלו שהייתה משמעותית בריצה של מכבי אל המקום השביעי.
השם החם ביותר במחנה של מכבי מאז יום שישי בערב הוא מרקוס האוורד. הסופר-סקורר של באסקוניה הוא המטרה מספר 1 של הצהובים לקראת המשחק הערב, ובמכבי יודעים שאם יצליחו להגביל אותו הניצחון שלהם מובטח. במקביל, בקבוצה יודעים כי הסיכוי לעצור אותו לחלוטין הוא נמוך שכן האוורד לא מפסיק לזרוק.
"אנחנו יודעים מה אנחנו צריכים לעשות", הבהיר אנטוניוס קליבלנד שצפוי להיות האיש המרכזי בהגנה על האוורד. "אסור להעמיס על עצמנו יותר מדי לחץ או מידע. אנחנו יודעים מה מונח על הכף. צריך לעבוד לפי תכנית המשחק. ההגנה תהיה מאמץ קבוצתי. כולנו צריכים להפעיל לחץ על האוורד, לגרום לו לקחת זריקות קשות ולעשות לו ערב כמה שיותר קשה. אנחנו צריכים להשיג עצירות כדי ליצור יתרון. בחודש האחרון ההגנה שלנו השתפרה, צריך להמשיך בכיוון הזה. יש לנו ניסיון, הקבוצה הייתה בפלייאוף גם בעונה שעברה. צריך להיות מכבי ולהישאר יחד".
בקבוצה סיפרו אמש פעם נוספת כי אינם פוזלים בכלל לעבר המשחק של אנאדולו נגד וירטוס בולוניה. "אנחנו מאוד מקווים שלא נצטרך להתעדכן במה קרה במשחק הזה", אמר אחד מאנשי מכבי במהלך הלילה, "זאת לא קלישאה. אף אחד פה לא חושב על האפשרות לשחק נגד אנאדולו, רוצים לגמור את זה הערב".