דני אבדיה רשם העונה קפיצת מדרגה של ממש ב-NBA. וושינגטון אמנם אחת הקבוצות הגרועות בליגה, אך הישראלי שחתם בקיץ על חוזה של 55 מיליון דולר לארבע שנים הפך לנקודת אור, השתפר כמעט בכל אספקט של המשחק ושדרג משמעותית גם את המספרים, עם שיאי קריירה בנקודות (14.6), ריבאונדים (7.2), אסיסטים (3.8) ואחוזים מהשדה (51).
היום (שישי) פרסמו ב"וושינגטון פוסט" כתבה נרחבת אודותיו, ובה הודה כי החוזה שקיבל בקיץ שעבר הוריד ממפלס הלחץ שלו: "זה בהחלט עזר לי, יכולתי להתרכז רק בכדורסל".
אלא שהעונה לא פשוט להתרכז רק בכדורסל. באמצע הלילה של ה-7 באוקטובר, אמו של אבדיה צלצלה אליו וסיפרה לו על התקיפה של מחבלי חמאס. "אף אחד לא ידע מה קורה", אמר. "זה כנראה הדבר הכי נורא שאי פעם קרה למדינת ישראל. מעולם לא קרה לנו דבר כזה. היה לי קשה לשחק, אבל זה גם נתן לי דרייב להשתפר. זה היה הזמן שלי לייצג את ישראל, להראות מודעות".
ואכן, אבדיה הפך בשנים האחרונות לאחד הספורטאים הפופולריים בתולדות ישראל. "לחלק מהשחקנים יש משחקים רעים וכולם שוכחים להם, אבל אצלי? כל משחק הוא כמו פלייאוף", אמר. "כולם צופים בי, כולם מדברים עלי בתקשורת, כולם חותכים קטעים מהמשחק שלי ומדברים עלי. זו ברכה וזו קללה, לפעמים זה קצת מעצבן שעוקבים אחרי ככה, אבל זה גם כיף. כשאתה במצב טוב ומשחק טוב, כולם דוחפים אותך".
ניצנים של השיפור הגדול החלו עוד בקיץ, כשעוזר מאמן הוויזארדס זאק גאת'רי הגיע לישראל כדי לעבוד עם אבדיה באופן צמוד. "אתה בגובה 2.06 מ', למה אתה מסיים כמו גארד?" אמר עוזר המאמן. "אתה מסיים כמו טיוס ג'ונס. תסיים כמו 2.06 מ'".
זה בדיוק מה שקרה: אבדיה קיבל תפקיד מרכזי בהתקפה, והיכולת בהתאם. "הוא נהדר", אמר המאמן הזמני בריאן קיף, "הצמיחה שלו יוצאת מהכלל. שמנו את הכדור בידיים שלו כדי ליצור לעצמו ולאחרים, וגם הריבאונדים שלו נהדרים. נמשיך לדחוק בו לעשות יותר, כי ברור לנו שהוא מסוגל לעשות יותר". קורי קיספרט הוסיף ואמר: "הוא חלק גדול מהקבוצה שלנו. אם הוא לא יתרכז בטעויות וימשיך לשחק, הוא יהיה טוב מאוד".
בסיום הכתבה, טען אבדיה שטוב לו בוושינגטון, חרף ההפסדים הבלתי נגמרים: "לעולם לא נדע האם אשחק במיאמי או בלייקרס בעוד שלוש שנים. כרגע זה הבית שלי, ואני רוצה להותיר פה חותם. מבחינתי אין דבר מלהיב יותר מאשר להיות פה מההתחלה - להיות אחד החלקים הראשונים בקבוצה שלבסוף תגיע רחוק".