יו"ר ההתאחדות לכדורגל שינו זוארץ חתם אמש (רביעי) באסונסיון שבפרגוואי על הסכם שיתוף פעולה עם קונפדרציית ה-CONMEBOL, בה חברות ארגנטינה, ברזיל, אורוגוואי, פרגוואי, אקוודור, בוליביה, ונצואלה, פרו, צ'ילה וקולומביה. החתימה על הסכם שיתוף הפעולה פורץ הדרך התאפשרה בהובלת סגן נשיא פיפ"א, אלחנדרו דומינגס, שמכהן כנשיא קונמבול מאז 2016.
זוארץ וגולדשטיין הוזמנו לקונגרס קונמבול וטרם החתימה על ההסכם קיימו פגישות אישיות עם נשיאי ומנכ"לי התאחדויות הכדורגל של כל החברות בקונפדרציה הדרום-אמריקאית, בהן דנו בשורה של שיתופי פעולה עתידיים. דומינגס, כזכור, היה אורח ההתאחדות לכדורגל בארץ בספטמבר 2023, נפגש עם ראשיה בבית הנבחרות ואף נועד עם נשיא המדינה וראש הממשלה.
פגישה חשובה נוספת נערכה בין זוארץ לנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו, יחד עם מנכ"ל פיפ"א מתיאס גרפסטרום ומנכ"ל ההתאחדות לכדורגל, בה דנו בקונגרס פיפ"א הקרוב שייערך במאי בבנגקוק ובדרכים בהן תסייע פיפ"א להתאחדות הישראלית בפיתוח הכדורגל בארץ וברמה הבינלאומית. זוארץ וגולדשטיין לקחו חלק בארוחת ערב רשמית עם נשיא פרגוואי סנטיאגו פנייה, ואף הצטרפו אליו להנחת אבן פינה למרכז כדורגל מקומי בעיר לוקה, יחד עם שחקני עבר אגדיים כמו קאפו ודונגה הברזילאים.
מזכר ההבנות בין ההתאחדות לכדורגל לקונמבול כולל שיתופי פעולה במגוון תחומים כגון: פיתוח והכשרת מאמנים, שיפוט, כדורגל נשים, נוער וילדים, שיתוף ידע מקצועי בתחומי רפואה, טכנולוגיה, שיווק ותקשורת, משחקי ידידות בין הנבחרות השונות ומועדונים מההתאחדויות החברות ואף אפשרות להכללת נבחרת ישראל בטורנירים אותם מארגנת קונמבול, בהם קופה אמריקה היוקרתי.
במסגרת פורמט הקופה אמריקה, מלבד 10 חברות קונמבול משתתפות בטורניר גם שתי נבחרות אורחות. בדרך כלל מוזמנות נבחרות מקונפדרציית CONCACAF, השכנה מצפון-מרכז אמריקה, אך גם נבחרות אסיאתיות כדוגמת יפן וקטאר שיחקו בקופה אמריקה בעבר.
זוארץ הגיב לחתימת ההסכם: "זה רגע מרגש במיוחד, היסטורי, פריצת דרך בינלאומית עבור ההתאחדות לכדורגל. חתמנו על הסכם לשיתוף פעולה עם מעצמות ענק, אלופות עולם, אלופות הקופה, מדינות שהכדורגל בהן הוא אבן יסוד, תרבות, דת. אני תמיד מגיע למעמדים כאלה צנוע וסקרן כדי ללמוד, ומספיק בטוח במה שיש לנו כהתאחדות וכמדינה להציע לשותפים שלנו. חברות האמת שלנו עם אלחנדרו דומינגס, נשיא קונמבול וסגן נשיא פיפ"א, הולידה פרי נפלא לכדורגל הישראלי. נעבוד קשה כדי לתרגם את ההסכם המבטיח לאמצעי שיניב תוצרים משמעותיים. אני מאוד מקווה שנבחרת ישראל תהיה חלק מאחד הטורנירים הגדולים שמארגנת קונמבול, אולי קופה אמריקה".
גולדשטיין מסר: "הרעיון והיוזמה לשיתוף הפעולה נולדו כבר בביקור המוצלח והמרגש של סגן נשיא פיפ"א אלחנדרו דומינגס בארץ בספטמבר האחרון. היום, כאשר זה מתורגם להסכם כל כך משמעותי, ולאחר שנפגשנו עם ראשי התאחדויות קונמבול, אני משוכנע שהעתיד יהיה פורה ועשיר בתוצרים. זה הסכם שיתרום לכדורגל שלנו באספקטים מרכזיים - ברמת ההתאחדויות, הנבחרות וכמובן המועדונים. במהלך הביקור, נוכחנו לגלות חברי אמת שחולקים אתנו חזון משותף בקשר להווה ולעתיד של שני הגופים. תודה מיוחדת למר חיימה גרייבסקי, חבר בוועדת ההתאחדות לקשרים בינלאומיים ומי שסייע רבות בהגעה לרגע המיוחל".
נשיא קונמבול אלחנדרו דומינגס הוסיף: "אני שמח על הגעתכם אלינו ובטוח כי שיתוף הפעולה בינינו יוליד דברים נפלאים עבור השותפים, לא רק בכל הקשור לכדורגל. בביקורי בישראל למדתי עד כמה אתם אוהבים את המשחק, מצאתי התאחדות מתקדמת ומובילה בתחומים רבים ואין ספק שיש לכם הרבה מה לחלוק איתנו, וכך גם לנו. כדורגל מחבר תרבויות, לא משנה עד כמה המרחק הגיאוגרפי גדול, ויכול לתרום לשלום. אני, כמו גם חבריי לקונפדרציית הקונמבול, רוצים לראות את נבחרות ישראל חלק מהטורנירים שאנחנו אחראים להם. החתימה על שיתוף הפעולה היא רגע מרגש, אבל העבודה למימושו והתוצרים שיוליד יהיו מרגשים ומועילים פי כמה לטובת עתיד טוב יותר עבור רבים כל כך".
שר התרבות והספורט מיקי זוהר בירך: "בתקופה מורכבת זו, קיימת חשיבות גדולה לשיתופי פעולה עם מדינות בכל העולם בתחומים שונים ובפרט בספורט ובתרבות, כגשר בין העמים. קיימת משמעות רבה להסכמים מסוג זה בקידום נושאים משותפים, משרד התרבות והספורט ימשיך לתמוך ולקדם שיתופי פעולה נוספים מבורכים מסוג זה."