הבקיע הראשון ביכולתו של לורנזו בראון, שלאורך העונה שעברה לא נפל מווייד בולדווין והוביל את מכבי תל אביב לפלייאוף היורוליג, הגיע בזמן הלא נכון. המספרים שלו בסדרה נגד מונאקו היו סבירים ולא רעים, אבל גם לא אלה שבקבוצה התרגלו לקבל ממנו.
מגמת הצניחה החריפה העונה, ואיש כבר אינו יכול להתעלם מהנסיגה המשמעותית שממנה סובל בראון. המצב חמור עד כדי כך שבאירופה החלו להסתובב דיווחים על פרידה אפשרית בקיץ, למרות ואולי בגלל גובה חוזהו של השחקן, המוערך ב-1.6 מיליון דולר. "אין לאף אחד ספק שהוא בעונה פחות טובה משמעותית, אבל אנחנו חייבים אותו בשיאו כדי לסיים אותה עם הישג", הודה אחד מאנשי מכבי תל אביב.
הערב (חמישי, 21:05) תסיים מכבי את העונה הסדירה ביורוליג במשחק חסר חשיבות מבחינתה מול אולימפיה מילאנו, וכדי שבראון יגיע לשיאו לקראת המאני טיים - וכשהפלייאין אורב מעבר לפינה כבר ביום שלישי - הוא יידרש למהפך מיוחד ומרשים. בחמשת המחזורים האחרונים ביורוליג הוא עמד על 8 נקודות ו-5.8 אסיסטים למשחק, עם 30.9% לשתיים ו-23% לשלוש (0 מ-7 בשלושת המשחקים החולפים).
האזינו לאהרל'ה ויסברג לקראת מחזור הסיום של מכבי תל אביב ביורוליג
עוד לפני המלחמה, שהכניסה את מכבי תל אביב לסחרור, ספגה הקבוצה מכה שהשפיעה על בראון באופן ישיר. בחימום לגמר גביע ווינר נפצע בולדווין בגבו והושבת לחודש. כמו בעונה שלפני כן, כל האחריות נפלה על כתפיו של בראון - ובעשרת המחזורים הראשונים, בלי בולדווין וקצת לצידו, הוא נראה כמו לורנזו הישן והטוב והחזיק את ראשם של הצהובים מעל המים.
בדיוק כמו לפני הסדרה נגד מונאקו, הירידה הגיעה אחרי פציעה בקרסול. אשתקד זה קרה באמצע אפריל, והפעם באמצע ינואר. המספרים שלו ירדו העונה מ-13.7 נקודות לפני הפגיעה ל-9 נקודות אחריה, מ-47% ל-33% לשתיים ומ-33% ל-24% לשלוש.
אט אט חלה נסיגה הדרגתית ברמת האמון שקיבל מעודד קטש; האיש שסיים את העונה שעברה עם 31.6 דקות בממוצע ביורוליג, נגע ברף ה-30 רק באחד משמונת המשחקים האחרונים. המאמן לא ויתר על בראון, וניכר שהוא ממשיך לנסות ולהכניס אותו לעניינים בכל דרך, גם כשהוא משלם על כך מחיר; יש לו את הלוקסוס להיות פחות תלוי בו, כשבולדווין משחק ברמת MVP, ג'ון דיברתולומיאו בשיאו, אנטוניוס קליבלנד נכנס לעניינים ותמיר בלאט רושם עונת בכורה חיובית.
"לורנזו פתח את העונה בצורה מעולה, והוא היה שם כשווייד הושבת או נדרש לזמן כדי לחזור לכושר", מספר אחד מאנשי הצוות של מכבי. "הפציעה שלו הגיעה בתזמון לא טוב, בדיוק לפני כמה משחקים חשובים מאוד, שברובם הפסדנו, והוא לא הרגיש 100% לאורך כל התקופה. אם הוא היה מרגיש טוב יותר, כנראה היינו מנצחים במשחק או שניים מאלה שהפסדנו, ואולי היינו כבר בפלייאוף".
הנסיגה של בראון אירעה בדיוק בנקודת הזמן שבה מכבי תל אביב הבינה שכבר לא תחזור לשחק השנה בהיכל מנורה, והחלה לאמוד את ההפסדים שלה. במקביל החלו לצאת השמועות על כך שבראון לא מרוצה מהסיטואציה בישראל בשל המלחמה.
לבראון חוזה מובטח לעונה הבאה עם אופציה לעונה נוספת. הערפל הכלכלי שמרחף סביב מכבי תל אביב עשוי להוביל בלית ברירה לוויתור על חלק מהנכסים, ומבין בעלי החוזים הכבדים - בולדווין, בראון ובונזי קולסון - אין ספק שהרכז יהיה הראשון לעזוב.
עוד לפני שדיברתולומיאו נפצע בניצחון על עירוני נס ציונה, במכבי תל אביב הבינו שהם חייבים להכניס את בראון לעניינים לקראת הפלייאין. הריצה בשבוע שעבר בברצלונה הייתה דווקא בדקות עם הקפטן, בלאט ובולדווין, וללא בראון. אבל בקבוצה יודעים שבלי יכולת טובה של מספר 4 תהיה להם תקרת זכוכית בשלבי ההכרעה, גם כדי להוריד מעט מהעומס הצפוי על בולדווין ומההתמקדות של ההגנות בו.
"אנחנו צריכים מאוד את לורנזו, וגם בתקופה פחות טובה הוא אחד המנהיגים שלנו", מודה קטש. "אנחנו סומכים עליו, השחקנים סומכים עליו, הצוות המקצועי סומך עליו. הוא מספיק טוב כדי להוציא את עצמו מסיטואציות כאלה. גם אני הייתי שחקן, ויצא לי לעבור שחקנים מוכשרים - לא תמיד גדולים כמוהו - שחוו מצבים דומים. כדי להשיג את המטרה שלנו, נצטרך אותו".
קטש מוסיף כי "הייתה לו פציעה שהוציאה אותו מהקצב. הוא צריך כמה דקות טובות כדי לחזור. הוא שחקן של מעמדים גדולים. כדורסל זה משחק קבוצתי שמורכב מאינדיבידואלים, ועלינו למצוא את הדרך לשחק נכון. לורנזו מושך תשומת לב מהיריבה, הוא חשוב לנו, ואנחנו צריכים לדאוג שהוא יהיה הכי טוב. אני והשחקנים לא איבדנו בו אמון, ואנחנו מרגישים שהוא חוזר לקצב שלו".
חבריו של בראון לקבוצה מסכימים עם קטש. "ללורנזו נוח בעמדה הנוכחית שלו, כשווייד הוא זה שמוביל וכשיש לו גיבוי טוב של ג'ונדי ותמיר", מספר אחד השחקנים. "אבל אנחנו בטוחים שהוא יידע להרים את הרמה עכשיו. הוא יודע להיות אגרסיבי כשצריך, ואנחנו מניחים שנראה מנטליות שונה ממנו, כמו זאת שהייתה בתחילת העונה".
מלבד הרצון להצטיין במאני טיים, בראון מבין שהחוזה הבא שלו - בין אם במכבי תל אביב ובין אם בקבוצה אחרת - יהיה כנראה החוזה הגדול האחרון בקריירה שלו. זמן קצר לאחר המשחקים האולימפיים הוא יחגוג את יום הולדתו ה-34, ועולה השאלה לאן הוא יכול להמשיך מכאן.
הדרכון הספרדי שבו הוא מחזיק, והעובדה שישחק הקיץ שוב בנבחרת ספרד, הופכים אותו למועמד לגיטימי לריאל מדריד וברצלונה. האם הן ישלמו לו את הסכומים שהוא רגיל ורוצה לקבל? לוואלה! ספורט נודע כי קבוצה נוספת שעוקבת אחריו היא פרטיזן בלגרד, שזקוקה נואשות לרכז בכיר שכל כך חסר לה העונה, ויכולה לשים את הכסף הדרוש כדי להביא אליה את אקס הכוכב האדום בלגרד.
בסביבתו של השחקן סיפרו כי "מבחינת לורנזו, כל הידיעות האלה לא חשובות עכשיו. הוא רואה מול העיניים מטרה אחת - להגיע עם מכבי כמה שיותר רחוק העונה, אם זה פלייאוף או אולי אפילו פיינל פור. מה יקרה בעונה הבאה? יש לו חוזה. מעבר לזה, מוקדם מאוד לדבר".