בשבועות האחרונים, אף קבוצה לא מצאה תשובה ליוסטון. דווקא לאחר פציעת אלפרן שנגון הרוקטס דהרו קדימה, ניצחו 11 משחקים רצופים ושעטו בחזרה למירוץ אחר המקום העשירי במערב. אלא שלכל דבר טוב יש סוף, והלילה (בין ראשון לשני) הם נתקלו במשוכה בלתי עבירה בשם לוקה דונצ'יץ'.
הכוכב המסחרר של דאלאס קלע 22 מ-47 הנקודות שלו כבר ברבע הראשון, ירד לחדרי ההלבשה עם 32 נקודות, ועד הסיום השווה את שיא הקריירה שלו עם צליפות מחוץ לקשת (9 מ-16), בדרך ל-107:125 משכנע שאפשר לדאלאס לשמור על המקום החמישי במערב.
המאבס עומדים על 1:9 בעשרת המשחקים האחרונים שלהם (המאזן הטוב בליגה, ביחד עם אותה יוסטון), ובקצב הזה יבטיחו לעצמם כרטיס לפלייאוף ללא השתתפות בפלייאין.
"הוא הוכיח מדוע הוא אחד השחקנים הטובים בעולם", אמר ג'ייסון קיד על הכוכב שלו. "הוא קבע את הקצב התקפית וקרא את ההגנות. הוא תפקד ברמה גבוהה מאוד". דונצ'יץ', שרשם משחק תשיעי בקריירה עם 30 נקודות או יותר כבר במחצית הראשונה (רק לג'יימס הארדן יש יותר - 14 - מאז 1997/98), סיפק עוד רגע קסם עם סל יוצא דופן ברבע השלישי. "זה לוקה", אמר קיד. "הוא קולע זריקות קשות. הוא פיקאסו, תנו לו את המכחול והוא יספק משהו מיוחד".
הסלובני נשאל על הביצוע הייחודי והתלוצץ: "זה לא הפתיע אותי. אני רגיל לעשות דברים כאלה כי עבדתי פעם כברמן".
דונצ'יץ' סיפק משהו מיוחד גם בחימום
קוסם נוסף הוא לברון ג'יימס, שממשיך להיראות כמו שחקן צעיר אף שהוא כבר בעונתו ה-21 בליגה. הלילה הצטרף למייקל ג'ורדן, כשני השחקנים היחידים בתולדות ה-NBA שרשמו מספר משחקים עם 40 נקודות או יותר אחרי יום הולדתם ה-39 (לברון עשה זאת פעמיים, הוד אווירותו שלוש פעמים).
ג'יימס סיים עם 40 בדיוק, כולל 9 מ-10 מחוץ לקשת - שווה ערך לשיא הקריירה שלו. "אני לא מהשחקנים האלה שרוצים לזרוק 12, 14 או 15 זריקות לשלוש במשחק", אמר, "אבל אני רוצה שיכבדו אותי ושישמרו עלי בחוץ. מדי ערב אני עובד על המשחק שלי, על האיכויות שלי. זה פשוט עבודה, עבודה, עבודה, עבודה".
"זה מדהים", פרגן המאמן דרווין האם. "אני אסיר תודה שהוא שם על עצמו את הגלימה הזו. היינו זקוקים לכל אחת מהשלשות הללו". הלייקרס ניצחו בפעם החמישית בששת המשחקים האחרונים, וזה קרה בין היתר בזכות יכולת הקליעה המשופרת של לברון, שרושם העונה לא פחות מ-41.6 אחוז מחוץ לקשת - שיא קריירה. לשם השוואה, אשתקד דייק ב-32.1 אחוז בלבד, וממוצע הקריירה שלו עומד על 34.7.
"הצליפות שלו בקושי פגעו בטבעת", אמר אנתוני דייויס. "זה נהדר לראות. הוא מלך הסלים בכל הזמנים והוא ממשיך לשפר את המאזן שלו. מה שהוא עשה הלילה היה מופלא".
אם כך הוא משחק בגיל 39, עד איזה גיל נזכה לראות את לברון בליגה? "לא עוד הרבה זמן", אמר. "אני כבר בצד השני של הגבעה. לא אשחק עוד 21 שנה, זה בטוח. אני לא יודע מתי הדלת תיסגר, אבל לא נשאר לי עוד הרבה זמן".
- גולדן סטייט נאלצה לעבוד קשה מאוד לפני שניצחה את סן אנטוניו ופתחה פער של שני משחקים מיוסטון במקום העשירי במערב. סטפן קרי אמנם הוביל כהרגלו עם 33 נקודות, אך הגיבור האמיתי היה דריימונד גרין, שסיפק 21 נקודות, 6 ריבאונדים, 11 אסיסטים ו-6 חטיפות, תוך שהוא מתסכל את ויקטור וומבניאמה. "הוא סיפק יצירת מופת בהגנה", התמוגג סטיב קר. "הוא פשוט גאון". גרין הצטנע ואמר: "וומבי סיים עם 32 נקודות, אז אני לא יכול לקחת יותר מדי קרדיט. הוא כישרון מאוד, מאוד מיוחד".
- דנבר הבטיחה מקום בפלייאוף עם 101:130 מוחץ על קליבלנד, עם טריפל דאבל 22 העונה של ניקולה יוקיץ' - 26 נקודות, 18 ריבאונדים ו-16 אסיסטים. "הוא אחד הסקוררים הכי מוכשרים בליגה, והוא כלל לא רוצה לקלוע", אמר רג'י ג'קסון על חברו. "הוא רק רוצה למסור ולשחק בצורה הנכונה. הוא סופרנובה. הוא הכוכב הכי נוצץ. הוא השמש - הכל סובב סביבו".
- גם אוקלהומה סיטי הבטיחה כרטיס לפלייאוף לראשונה מאז 2020, כשעלתה לפסגת המערב עם 112:113 דרמטי בניו יורק. "זה הישג גדול", אמר המאמן מארק דייגנולט. שיי גילג'ס אלכסנדר חזר אחרי שני משחקים והכריע עם סל ניצחון דרמטי, מול הסגל החסר של הניקס ששוב הופיעו ללא ג'וליוס רנדל, או ג'י אנונובי ומיטשל רובינסון. "צריך להתכונן לכל משחק כאילו הם לא כאן. אני אופתע אם הם יחזרו", אמר ג'וש הארט המתוסכל.