העולה האחרונה לחצי גמר גביע המדינה תיקבע מחר (שני, 20:30) במשחק רבע הגמר האחרון בו תארח מכבי תל אביב את מכבי רמת גן. הקבוצות נפגשו בגמר גביע המדינה בשנת 1989, אז הצהובים הניפו את הגביע. שתיהן עלו לשלב רבע הגמר מבלי לשחק בשמינית הגמר, בזכות העבודה שסיימו את הסיבוב הראשון בליגת העל במקומות 2 ו-3 בהתאמה.
מכבי תל אביב מגיעה להתמודדות עם 16 ניצחונות רצופים בכל המסגרות ואחרי שכבר ניצחה את רמת גן פעמיים במהלך הריצה הזו. רק אמש הצהובים גברו בצורה משכנעת על הפועל גליל עליון, ולמשחק מחר יגיע עודד קטש עם הסגל החזק ביותר שלו, בשביל לא להשאיר מקום לטעויות. המשמעות היא שווייד בולדווין, לורנזו בראון, בונזי קולסון, ג'וש ניבו וחסיאל ריברו נרשמו. במועדון זוכרים את הנתון הלא מעודד שלהם מהשנים האחרונות בגביע המדינה - הנפה אחת בלבד מתוך ששת הניסיונות האחרונים.- ונותנים הרבה מאוד כבוד לרמת גן לקראת ההתמודדות.
"כל משחק מביא איתו לחץ אחר", אמר קטש לקראת המשחק, "מחר זה משחק שאסור להפסיד בו. הכנה קצרה יחסית, מורגלים בזה. כל משחק יורוליג מבחינתנו הוא הכרח, וגם אסור לנו להפסיד בליגה כדי לשמור על הביתיות, אנחנו תקופה ברצף של משחקים שאסור להפסיד. אני בטוח שהשחקנים מבינים את המשמעות, אסור לנו ליפול למלכודת של תחושה שאין סיכוי שנפסיד. צריך לעלות עם תחושת דחיפות. היו דברים טובים שעשינו שצריכים לחזור עליהם, רמת גן עושים דברים יפים מאוד, קבוצה שעושה עונה טובה, שהתחזקה לאחרונה, עם הרכבים של קליעה טובה, שחקנים דומיננטיים. בהחלט אחד המשחקים הקשים שהליגה יכולה להציע".
על מפעל הגביע הוסיף קטש: "משחק גביע הוא לאו דווקא לטובת הפייבוריטית. זה משחק אחד ויש יותר מה להפסיד כשאתה מגיע למשחקים כאלה. לא סתם אומרים שלגביע יש חוקים משלו. זו קלישאה שיש בה מן האמת. ראינו את באר שבע, קבוצות מרגישות שהן יכולות לשנות עונה ולעשות הישג, בעוד שקבוצות כמונו למשל לפעמים טועות לעלות למשחק במטרה רק לא להפסיד. אם נזכה בגביע, זה יהיה הישג גדול בשבילנו".
מכבי רמת גן היא ההפתעה הגדולה של עונת 2023/24 בליגת העל. העולה החדשה תקעה יתד בצמרת ולא יורדת ממנה, כשהעונה הסדירה מתקרב לסיומה. ברמת גן רואים את המשחק נגד מכבי תל אביב כמבחן חשוב, אחרי שיצאו משני משחקי ההפסד למכבי תל אביב העונה עם תחושה שהיו יכולים להשיג יותר. מי שיערוך מחר את הופעת הבכורה שלו במועדון הוא הסנטר מנג'וק מתיאנג שחתם כבר לפני מספר שבועות אך הגיע רק לפני עשרה ימים לישראל.
"נהיה חייבים להיות הרבה יותר אינטנסיביים מהם, שלא נאפשר להם הזדמנות שנייה בהתקפה ושנגיע לזריקות טובות מולם. הולכת להיות אווירה מטורפת ותמיכה של קהל האוהדים שלנו תעזור לנו מאוד", אמר קנדל מקולום לקראת המשחק.