אוהדי מכבי תל אביב למדו להכיר בשנתיים האחרונות את כל הצדדים של ווייד בולדווין: כישרון מתפרץ, יכולות אתלטיות והתקפיות עילאיות מצד אחד - ופתיל קצר מדי מצד שני. אבל בתקופה האחרונה בולדווין נראה שוב בשיאו, ומציג ככל הנראה את הכדורסל הטוב בחייו. היום (שישי) הוא חוגג יום הולדת 28, ונראה יעיל, בוגר ובשל יותר מאי פעם.
היכולת של בולדווין סוחפת את מכבי תל אביב לרצף נהדר של 15 ניצחונות בכל המסגרות כולל שישה ביורוליג, והופכת אותו סוף סוף - אולי לראשונה בקריירה - לקונצנזוס. אם בעונה שעברה הוא עוד חסה לעיתים בצילו של לורנזו בראון, העונה כבר ברור שמכבי תל אביב היא קודם כל הקבוצה שלו.
17.5 נקודות בממוצע למשחק (שלישי ביורוליג), 19.8 נקודות נקודות מדד (שני ביורוליג). 5 אסיסטים. 2.8 ריבאונדים. 1.2 חטיפות. אבל אלו לא רק המספרים היבשים: על הבגרות והבשלות של בולדווין יעידו גם העובדה שהוא סוחט הכי הרבה עבירות בקריירה (5.8 למשחק), הולך לקו העונשין יותר מאי פעם וגם מדייק באחוזים הטובים ביותר בחמש עונותיו ביורוליג (47% לשתי נקודות, 40.2% מהשלוש).
"ווייד מוכיח כבר כמה שנים, בטח בשנתיים האחרונות, שהוא באמת מתאים להיות בקבוצה של השמות הגדולים ביותר. הוא אחד השחקנים הכי טובים ביורוליג", החמיא לו עודד קטש אחרי הופעת הענק שלו מול וילרבאן עם 30 נקודות, 10 אסיסטים ו-46 נקודות מדד - שיא קריירה אישי ושיא עונתי עבור שחקן כלשהו ביורוליג.
בולדווין אמנם לא עמד ב-100 אחוז בהבטחה שלו לשנה החדשה, אי שם בתחילת ינואר, כשצייץ: "בלי עבירות טכניות ב-2024", אבל בתקופה האחרונה נראה שהעיסוק שלו בשופטים ובעניינים שלא קשורים למשחק עצמו, פחתו באופן משמעותי. וכשבולדווין ממוקד בעיקר, הוא כמעט בלתי עציר, גם ברמת יורוליג.
"חמום מוח? אני לא מסכים עם ההגדרה הזאת", אמר אנדראה טרינקיירי, שאימן את בולדווין בבאיירן מינכן, לפני מספר שבועות לפני שהגארד הוליך את מכבי תל אביב לניצחון על ז'לגיריס קובנה של האיטלקי. "קודם כל, ווייד אחד השחקנים הטובים ביורוליג. השילוב של היכולות והפיזיות שיש לו, היא הדבר הכי קרוב שיש ל-NBA. לומר שהוא חמום מוח זה קל מדי. אני מבחינתי רואה העונה אדם בוגר מאוד, עם אישיות חזקה ביותר. נכון שהוא לא קל, אבל אני לא מכיר שחקנים כל כך מוכשרים שהם גם אנשים קלים".
לדבריו של טרינקיירי, בולדווין עשה קפיצת מדרגה לא רק על המגרש, אלא גם מחוצה לו. "אני רואה אותו מתבגר וגדל, מבין מה היתרונות ומה החסרונות שלו, ואין לזה מחיר. אפשר לשים עליו תוויות ולומר שהפתיל שלו קצר מדי, אבל לכל אחד מדביקים תוויות. כח שחקן צריך למצוא את האיזון שלו. ווייד עשה את זה. הוא למד לשלב את הכישרון, הציפיות והאישיות שלו, ולהשתמש בהם בתור מוטיבציה. אין לי ספק שהוא צריך להיכלל בחמישיית העונה של היורוליג".
טרינקיירי נגע בנושא כאוב מבחינתו של בולדווין, שלא היסס להביע תסכול בעונה שעברה אחרי שנותר מחוץ לחמישיית העונה של היורוליג, ונבחר רק לחמישייה השנייה. העונה, כאמור, הוא הפך לקונצנזוס.
באתר "יורוהופס", למשל, דירגו לאחרונה את המועמדים המובילים לזכייה בפרס ה-MVP של העונה, והציבו את בולדווין במקום השלישי, אחרי מייק ג'יימס ומתיאס לסור. "מכבי תל אביב הייתה זקוקה לסופרמן, ובולדווין נענה לאתגר. הוא משחק את הכדורסל הטוב בחייו, ובזכותו הצהובים צולחים עונה לא קלה", כתבו.
בדירוג דומה שפורסם לאחרונה באתר "באסקטניוז" שובץ בולדווין למקום הרביעי. "הוא ככל הנראה השחקן בכושר הטוב ביורוליג. הוא מצליח להתעלות בגדול למרות עונה מאכזבת של שותפו לקו האחורי, לורנזו בראון, שמראה המון עליות וירידות".
בגיל 28, בו אמורים כדורסלנים להתחיל להגיע לשיאם, בולדווין כבר נראה שם. החלק המפחיד יותר: נראה שהפוטנציאל שלו עדיין לא מומש לחלוטין. מכבי תל אביב תקווה שזה יקרה כשהוא לובש צהוב-כחול.