אטלנטה אמנם מגיעה לישורת האחרונה של העונה הרגילה על גחון, אבל למזלה יש לה מי שמוכן לקחת את הכל על עצמו. שניים מספקי הנקודות העיקריים של ההוקס, טריי יאנג וג'יילן ג'ונסון, נעדרים ב-17 המשחקים האחרונים בשל פציעות, אבל דז'ונטה מארי שמח מהאתגר, וסוחב את הקבוצה על הכתפיים.
הלילה (בין חמישי לשישי) הוא עשה זאת עם סל ניצחון ענק על הבאזר, שסידר לאטלנטה ניצחון רביעי רצוף, 122:123 על בוסטון, אותה ההוקס כבר ניצחו פעמיים השבוע, כשהם מעבירים מסר לכל הקבוצות במזרח. אטלנטה מדורגת במקום ה-10 במזרח ולא רק מחזיקה מעמד בצל הפציעות, אלא גם מתקרב לשיקגו שמאיישת את המקום התשיעי עם יתרון של משחק אחד.
זה קורה, כאמור, בעיקר בזכות מארי, שמתעלה על עצמו בתקופה האחרונה והלילה סיפק תצוגה "קובי בריאנטית" - על כל המשתמע מכך. 44 נקודות, 7 ריבאונדים, 7 אסיסטים וסל ניצחון ענק על הבאזר, אחרי ערב בו לקח לא פחות מ-44 זריקות (!). לשם ההשוואה, רק קובי בריאנט וראסל ווסטברוק לקחו יותר זריקות במשחק בודד ב-20 השנים האחרונות. ב-NBA במתכונתה הנוכחית, שחקנים לקחו 44 זריקות ומעלה במשחק אחד רק ב-11 מקרים, כשבריאנט חתום על 6 מהם.
"אלה המשחקים שאנחנו רוצה להיות חלק מהם. אני מרגיש שהיה לי ערב נוראי. אני לא אוהב לקחת את כל הזריקות האלה, אבל יודע שקובי היה גאה בי על ערב כזה", אמר מארי בסיום. "בסופו של דבר הצלחנו להישאר בעניינים מול הקבוצה הכי טובה במזרח, וניצחנו אותה מסל בשנייה האחרונה. ואם לומר את האמת, אני מרגיש שאני בנוי בדיוק לרגעים כאלה".
הסלטיקס, מצידם, מרשים לעצמם להוריד הילוך בחלק האחרון של העונה על רקע היתרון העצום שלהם במקום הראשון במזרח. מצד שני, יתכן שכבר מדובר בסוג של מגמה מדאיגה: בוסטון עומדת העונה על מאזן 8:4 בלבד במשחקים צמודים, וג'ייסון טייטום שהחטיא הלילה זריקה מכרעת, עומד על 0 מ-4 בזריקות על הבאזר שהיו יכולות להפוך לסלי ניצחון.
"זו תזכורת לכך ששום דבר לא יבוא לנו בקלות, ששום דבר לא מובן מאליו", אומר טייטום, ויודע שהוא צריך לשפר את היעילות שלו בדקות אחרונות. "החטאתי כמה זריקות מכריעות העונה, ואני אומר לעצמי, 'לעזאזל, אני חייב לקלוע אחת', אבל זה חלק מהעניין. לפעמים אתה קולע ולפעמים מחטיא, אבל אני תמיד נהנה להיות בסיטואציות כאלה".
"אני חושב שאנחנו צריכים להוציא טוב יותר לפועל את המהלכים שלנו ברגעים מכריעים", מודה ג'יילן בראון. "לפעמים אנחנו מתפשרים על זריקות פחות טובות במקום ללכת עד הטבעת. אבל אני מאמין שבזמן הנכון נעשה את זה כמו שצריך, רק צריך לוודא שהריווח שלנו טוב ושהכדור מגיע לאנשים הנכונים".
מנגד, מאמן בוסטון ג'ו מאזולה סיפק תגובה מעט מפתיעה, והודה שהשתמש בדקות האחרונות של המשחק "כדי לעשות כל מיני ניסיונות" ולתרגל אלמנטים טקטיים לקראת הפלייאוף. במילים אחרות, אפשר להגדיר זאת כטנקינג מהצד השני - של קבוצה שכבר השיגה מספיק ניצחונות כדי להרשות לעצמה "לזרוק" משחקים בעונה הרגילה. כך, למשל, יצא שבמהלך האחרון של המשחק קריסטאפס פורזינגיס שמר על דז'ונטה מארי, מיס-מאצ' אותו ניצל כוכב אטלנטה כדי לקלוע את סל הניצחון.
"זאת הייתה עוד חזרה מבחינתנו. יש לנו את הפריבילגיה לנסות כל מיני דברים לקראת הפלייאוף, ורציתי שנבדוק איך זה עובד כשאנחנו עושים חילופים אוטומטיים במהלכים אחרונים", אמר מאזולה. "זה דבר שלא תירגלנו יותר מדי במשך העונה, בטח לא כשפורזינגיס על המגרש. רציתי שנעבוד על זה קצת בזמן אמת".