בגיל 18, יצאה ליה תומאס מהארון כאישה טרנסג'נדרית והחלה בטיפולים הורמונליים. "נולדתי מחדש", אמרה ל"ספורטס אילוסטרייטד", "בפעם הראשונה בחיי אני מרגישה קשורה לשמי ולמי שאני. אני ליה".
קריירת השחייה שלה החלה עוד לפני כן (2016-2019 במקצי הגברים), ונמשכה לאחר הטיפולים שהפכו אותה לאישה. במהלך קיץ 2021 , בזמן לימודיה באוניברסיטת פנסילבניה, ניפצה שני שיאים אמריקאיים, וחוללה סערה של ממש. "ליה התחרתה במשך שלוש שנים כגבר, אז ברור שהיא תנפץ את השיא של הנשים", טענה המאמנת האמריקאית לינדה בלייד.
תומאס הפכה ל"פנים של הדיון בנוגע לנשים טרנסג'נדריות בספורט", לפי CNN, בעוד "ספורטס אילוסטרייטד" הכתיר אותה ב-2022 כ"ספורטאית הכי מעוררת מחלוקת באמריקה". את הדוגמא האחרונה לכך ניתן היה לקבל השבוע, כשלוחם ה-UFC ג'וליאן ארוסה אמר שהוא "לא אוהב רמאים. הצעתי לו (לתומאס) לעבור משחייה של נשים ל-MMA של נשים, ואז אני אהפוך לאישה ואקרע לבחור הזה את הצורה. העולם שלנו נהיה מגוחך. אני לא מסכים עם זה שגברים מתחרים בתחרויות של נשים".
בתחילת השנה, יצאה תומאס למאבק משפטי "עבורי ועבור טרנסיות אחרות", בניסיון לקבל בין היתר אישור להתחרות באליפות ארצות הברית, ואולי אפילו להעפיל לאולימפיאדה, אך לא כל היריבות שלה תומכות בה.
רקה גיורגי ההונגריה, שהפסידה לה באליפות המכללות של 2022, נזכרה השבוע באותו רגע כואב, בו איבדה את הכרטיס האחרון לגמר - ותומאס היא זו שהשיגה אותו: "הייתי בהלם. זו היתה התחרות האחרונה שלי, לפני שהפסקתי לשחות. זה היה סוף הקריירה שלי, ולדעת שבגלל תומאס לא קיבלתי צ'אנס נוסף זה מכעיס מאוד". גיורגי אף שיגרה מכתב פתוח ל-NCAA, ודרשה מראשי המכללות לשנות את הנהלים - אך לא קיבלה תשובה.
היא לא לבד: מספר תביעות נוספות הוגשו, כשהדמות הבולטת ביותר במאבק נגד תומאס היא ריילי גיינס, שהפסידה לה באחד הגמרים ההם. "אם לא נעשה משהו לגבי זה עכשיו", אמרה גיורגי, "אף אחד כבר לא יעשה, והאפליה נגד נשים ספורטאיות תימשך".