למשחק הלילה (בין שני לשלישי) באטלנטה התייצבה בוסטון עם 20 ניצחונות ב-22 משחקיה האחרונים, עם רצף הניצחונות הארוך ביותר ב-NBA (תשעה) וכמובן שגם עם המאזן הטוב בליגה (14:57 עד הלילה). ארבע וחצי דקות לסיום המחצית הראשונה קבע אל הורפורד 38:68 מוחץ, והסיפור פחות או יותר נגמר.
אלא שהוא לא. במקום זאת, ההוקס נטולי כוכבם הגדול טריי יאנג סיפקו את הקאמבק הגדול ביותר העונה והגדול ביותר בתולדותיהם (או, לכל הפחות, מאז שהליגה החלה לפרסם פליי-ביי-פליי ב-1997/98), ניצחו 118:120 דרמטי והציבו עוד כמה דגלים אדומים בפני הסלטיקס.
היתה זו הפעם הראשונה מאז עונת 2021/22 (אז היו אלה הקליפרס מול וושינגטון) שקבוצה חוזרת מפיגור בן 30 נקודות או יותר כדי לנצח. "הורדנו את הרגל מהגז במחצית השנייה והם נכנסו לקצב מצוין", הודה ג'ייסון טייטום, שסיים עם 37 נקודות. "קשה לעכל את זה".
בוסטון הפכה לקבוצה העשירית אי פעם שמאבדת יתרון 30 (השיא, אגב, שייך ליוטה שחזרה מפיגור 36 מול דנבר ב-1996/97), וג'ו מאזולה חושב שמדובר ב"שיעור טוב עבורנו". אבל זו לא הפעם הראשונה שההתקפה של הסלטיקס נתקעת במאני טיים. "בוסטון פיתחה לעצמה הרגל להירדם על ההגנה", כתב העיתונאי האמריקאי סם קווין. "זה יכול לקרות במשחקי עונה סדירה במרץ, אבל חוסר היציבות הזה יכול להיות ההבדל בין לשרוד בפלייאוף לבין לעוף. זה לא סימן טוב שכל ההפסדים שלהם מגיעים באותה צורה".
"אנחנו חייבים לשחק באותה גישה, בין אם אנחנו ביתרון 30 או בפיגור 5", הוסיף ג'יילן בראון. "אלה דברים טובים עבורנו, ננסה ללמוד מהם. בכל לילה נתון, לא משנה כמה טובה היריבה, אם לא תגיע מוכן - יבעטו לך בתחת".
קבוצה נוספת שאכזבה בגדול הלילה היא פיניקס, שספגה 104:102 מסן אנטוניו נטולת ויקטור וומבניאמה - יומיים אחרי שניצחה את הספרס ב-25 הפרש עם הרוקי המסחרר. "זה מאכזב, פשוט לא הופענו", הודה בראדלי ביל. "חשבנו שיהיה לנו קל ללא וומבי ופשוט קרעו אותנו. לא הגבנו".
זו הפעם השלישית בארבעת המפגשים האחרונים שפיניקס מפסידה לסן אנטוניו - הקבוצה החלשה במערב - וכעת היא מדורגת שמינית בלבד בקונפרנס שלה, מרחק חצי משחק מסקרמנטו השישית, ועד תום העונה יש לה את אחד מלוחות המשחקים הכי קשים בליגה - כמעט כל היריבות חזקות.
"זה בלתי מתקבל על הדעת", אמר המאמן פרנק ווגל. "עשינו הכנה נכונה אבל לא שיחקנו עם רמת הריכוז הדרושה".
ללא דני אבדיה, קייל קוזמה, טיוס ג'ונס, לנדרי שאמט ובילאל קוליבאלי, הפתיעה וושינגטון את שיקגו עם 105:107 וחגגה ניצחון שלישי ברציפות - דבר שלא קרה לה מאז ינואר 2023. "וואו", אמר קורי קיספרט כששמע על הרצף הזה, "אני מקווה שזה יקרה הרבה יותר בעתיד. כעת צריך להשיג ניצחון רביעי ברציפות".
בשבוע שעבר חזרה שיקגו מפיגור 29 כדי לנצח את וושינגטון, אך הפעם אכזבה בגדול. "אסור לנו להפסיד משחקים כאלה", טען דמאר דרוזן, ששוב ראתה את קבוצתו נקלעת לפיגור מוקדם. "אי אפשר לחיות על הקצה מדי משחק".
לפני המשחק פרסם אבדיה בסטורי שלו סרטון בו הוא מלמד את ג'ורדן פול על אוזני המן. נראה שהמאכל המסורתי של פורים עזר לגארד, שהוביל את הוויזארדס עם 23 נקודות, בעוד הישראלי נעדר בשל מחלה. ברשת התלוצצו, ואחד הגולשים כתב: "מה לעזאזל היה בדברים האלה?"
ונסיים עם דומנטאס סאבוניס, שקבע שיא היסטורי עם דאבל-דאבל 54 ברציפות - הכי ארוך מאז המיזוג של ה-NBA וה-ACA ב-1976/77, אחד יותר מקווין לאב איתו הוא חלק את השיא. הליטאי סיפק 11 נקודות, 13 ריבאונדים ו-10 אסיסטים בניצחון סקרמנטו 96:108 על פילדלפיה, ועל הדרך הפך גם לשחקן החמישי בהיסטוריה שרושם לפחות 25 טריפל דאבלים בעונה אחת, אחרי ניקולה יוקיץ', ראסל ווסטברוק, וויל צ'מברליין ואוסקר רוברטסון.
את שיא כל הזמנים של ווילט צ'מברליין (227 דאבל-דאבלים רצופים) סאבוניס ככל הנראה לא ישבור, מה שלא מנע ממאמנו מייק בראון להתמוגג: "הוא רושם עונה פנומנלית. הוא היה צריך להיות אולסטאר וצריך לדבר עליו כמועמד ל-MVP".