בפתיחת העונה היתה יוסטון אחת ההפתעות הגדולות ביותר ב-NBA. הרוקטס הצעירים דורגו במקום הרביעי במערב באמצע נובמבר, נאחזו במקום השמיני במערב גם לקראת סוף דצמבר, אלא שאז הגיעה הדעיכה הבלתי נמנעת. בסוף פברואר, מצאה עצמה יוסטון במקום ה-12 במערב עם מאזן 34:25, כשהמקום העשירי בו היתה גולדן סטייט (27:31) נראה כמו משימה בלתי אפשרית.
מאז עבר פחות מחודש, ובעוד הווריירס לא מוצאים עצמם, עם 6:4 בעשרת משחקיהם האחרונים, הקבוצה הלוחמנית של אימה יודוקה לא עוצרת, עם שמונה ניצחונות רצופים - הרצף השני באורכו בכל הליגה, רק מתחת לבוסטון (תשעה), והרצף הכי הארוך של המועדון מאז נובמבר 2019. הלילה (בין שבת לראשון) המומנטום הזה נמשך עם 119:147 מוחץ על יוטה, וכעת הפער מהמקום העשירי במערב, המוביל לפלייאין, עומד על משחק וחצי בלבד.
גיבורים רבים יש למהפך הזה, אך מעל כולם מרחף ג'יילן גרין. לאחר פציעתו של אלפרן שנגון לפני קצת יותר משבוע וחצי לקח הבחירה השנייה בדראפט 2021 צעד קדימה, והוא חווה את החודש הטוב בחייו. הלילה הפגיז 41 נקודות על הראש של הג'אז, אבל מה שמאפיין את ג'יילן גרין החדש זו היעילות שלא ממש אפיינה אותו בתחילת הקריירה - 15 מ-22 היו לו מהשדה, כשבמהלך מרץ הוא מעמיד ממוצעים נהדרים של 26.5 נקודות, 5.9 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים למשחק, ב-49.5 אחוז מהשדה. "הוא חתיכת שחקן", הודה הלילה מאמן יוטה וויל הארדי, שחש את נחת זרועו.
לשם השוואה, גם בשקלול של מרץ, גרין קולע העונה 42.1 אחוז מהשדה. בעונת הרוקי שלו דייק ב-42.6 אחוז ואשתקד ב-41.7 אחוז, אך בשבועות האחרונים משהו השתנה. במהלך מרץ הפציץ 34 נקודות מול פיניקס, 37 מול וושינגטון, 42 במפגש החוזר מול הוויזארדס, וכעת 41 מול הג'אז. "יש לו המון ביטחון, השלשות שלו נכנסות, הוא שומר וקורע את התחת", החמיא חברו לקבוצה פרד ואנווליט.
כעת כבר קל לשכוח שהיו לא מעט פרשנים בארצות הברית שהציעו ליוסטון לוותר על גרין - עד השבועות האחרונים סקורר לא יעיל במיוחד, לא שומר גדול, וכזה שלכאורה מונע את התפתחותו של שנגון כשחקן המרכזי בהתקפה של הרוקטס. יוסטון עצמה הציעה אותו לברוקלין כחלק מעסקה של מיקאל ברידג'ס - ונדחתה.
אז מה השתנה? מלבד העובדה שההתקפה עוברת כעת קודם כל דרכו, בהיעדרו של שנגון, גרין הודה כי גם התפתחות מרגשת בחייו האישיים תרמה למהפך. מתברר שבת זוגו, דראיה מישל, המבוגרת ממנו ב-17 שנה, נמצאת בהריון מתקדם. "המשפחה שלי והתינוק שלי, הם אלה שנותנים לי מוטיבציה", אמר לפני מספר ימים מי שעתיד להפוך בחודש מאי לאב, בגיל 22.
"הרצף הזה לא יגיד כלום אם לא נגיע לפלייאוף", אמר גרין, שנבחר בשבוע שעבר לשחקן השבוע במערב לראשונה בקריירת ה-NBA הצעירה שלו. "זו המטרה של כולנו. אני רק מנסה לצאת לפרקט ולהיות הגרסה הכי טובה של עצמי, עבורי ועבור הקבוצה".
"אימנתי הרבה סקוררים ברמה גבוהה, הוא באותה רשימה איתם", טען יודוקה. "הוא לוהט, זה ברור. שחקנים יכולים להיכנס לשפל מסוים לפעמים ואז לצאת לריוץ כאלה. הדבר החשוב הוא שהוא נשאר קר רוח ומלא ביטחון גם כשדברים לא עבדו. אני גאה בצורה בה הוא התגבר על קשיים. זה לא פשוט כשהקבוצה משתנה ומגיע צוות אימון חדש, אבל הוא נלחם ועבר את זה".
בזכות הניצחון הלילה הגיעה יוסטון למאזן 35:35 - חמישים אחוזי הצלחה לראשונה מאז שעמדו על 19:19 ב-13 בינואר. ואנווליט, שצלף 10 שלשות בדרך לשיא עונתי של 34 נקודות, ידע למי לתת את הקרדיט: "ג'יילן הוא המפתח להכל. כשהוא משחק כך זה כמו נשק גרעיני שיכולים לקלוע 30 או 40 נקודות בכל משחק. זה משנה את הצורה בה ההגנות שומרות עלינו. הוא ענק. זו היתה שנה מלאת עליות ומורדות עבורו, אבל הוא מוצא את עצמו".