טורניר ה-NCAA שמשוחק בימים אלה כולל מספר נציגים ישראלים, בראשם שחקן נבחרת העתודה דני וולף ושחקנית הנבחרת הבוגרת ירדן גרזון - אבל השגריר האמיתי שלנו "מתחבא" על הקווים, ולא בהכרח מוכר לקהל הרחב.
קבלו את טוד גולדן, מאמן פלורידה, תומך ישראל נלהב שמתכוון להביע סולידריות גם במהלך הטורניר, על הבמה הגדולה של כדורסל המכללות. גולדן בן ה-38 זכור לעכברי כדורסל ישראלי כמי ששיחק במשך שנתיים במכבי חיפה בשלהי העשור הראשון של המילניום.
מאז המתאזרח הזניח הספיק להפוך לשם דבר במכללות. הוא החל את תדרכו במספר תפקידים כעוזר מאמן, אימן את אוניברסיטת סן פרנסיסקו במשך שלוש שנים, וב-2022 קיבל לידיו את פלורידה, אחת המכללות הגדולות והיוקרתיות ב-NCAA, מיד עם פרישתו של המאמן האגדי בילי דונובן.
מאז הוא כאמור נחשב לכוח עולה בכדורסל המכללות, ורק השבוע קיבל חוזה חדש וגבוה, עד 2030, במסגרתו ירוויח למעלה מארבעה מיליון דולר לשנה.
מאז טבח ה-7 באוקטובר, גולדן עומד איתן לצד ישראל בכל הזדמנות. לפני מספר חודשים, בעיצומה של הסערה סביב התגובה המגומגמת של מוסדות אקדמיים מובילים בארצות הברית נגד פשעי חמאס, גולדן לא היסס להביע דעה נחרצת, ויצא בגלוי נגד ראשי המוסדות האקדמיים שסירבו לגנות את חמאס באופן ברור, כולל אוניברסיטאות יוקרתיות כמו הרווארד, קורנל, ייל, UCLA ופרינסטון.
"לצערי יש בעולם מלחמות כל הזמן. אבל מה שחמאס עשה - זה נורא ומגעיל. מחשבותיי נתונות כל העת לתושבי מדינת ישראל", אמר גולדן כשזו לא הייתה אמירה פופולרית במיוחד. "אי אפשר לעדן את מה שחמאס עשה ב-7 באוקטובר. זו רשעות טהורה, ואסור שארגוני טרור יקבלו גיבוי או הבנה".
את התמיכה בישראל גולדן מתכוון להביע בצורה מקורית ומיוחדת הערב במשחק של הגייטורס מול קולורדו, אליו יופיע עם נעליים בעיצוב מיוחד שכל כולו הוקרה ותודה למגן דוד אדום. "התפקיד של מד"א באירועי ה-7 באוקטובר ובכלל בישראל, הוא חיוני וקריטי. זו הדרך שלי להביע גם תמיכה בישראל, וגם להביע סולידריות עם צוותי הרפואה שעושים עבודה מדהימה", אמר גולדן.
אגב, יהודי-אמריקאי נוסף שיעמוד על הקווים בטורניר ה-NCAA הוא ג'ון שייר, אקס מכבי תל אביב, שמחזיק באחת המשרות היוקרתיות ביותר בכדורסל המכללות כמאמן דיוק.