עושה רושם שבעונתו ה-15, בגיל 34 וחצי, ג'יימס הארדן החליט להתחיל לשמור. או לפחות להראות למבקרים שהוא יודע לשחק הגנה. או... שלא. הלילה (בין רביעי לחמישי) נגד פורטלנד סיפק הכוכב המזוקן את אחד הרגעים הביזאריים ביותר בעונת ה-NBA הנוכחית, כשהציג ממש לפי הספר איך יוצאים לכיסוי על שחקן שזורק לשלוש. הבעיה היא שהשחקן היה קוואי לאונרד, מהקבוצה שלו.
אחרי שחדר, משך אליו שומר ומסר לקוואי שעמד לבד מחוץ לקשת, הארדן מצא דרך מוזרה להשתעשע ויצא אל לאונרד כשידו מונפת ומפריעה לזריקה, שלא עברה דרך הרשת. לאונרד ההמום פרש ידיים לצדדים והביט על הארדן, שקיבל בחזרה את הכדור אחרי ריבאונד התקפה ומסר אסיסט לשלשה של אמיר קופי. בספסל של הקליפרס חגגו את הסל בפרצופים מבולבלים ממה שראו כמה שניות קודם.
"רק ניסיתי להביא קצת ריגוש לקבוצה", הסביר הארדן, שנשאל מה חשב לעצמו באותו מהלך, והגיב בטיעון שלא בדיוק הבהיר את הסיטואציה. "השבועות האחרונים היו מבלבלים בשבילנו, אני חושב שכל קבוצה עוברת את זה. אז פשוט ניסיתי לייצר אנרגיה, לייצר וייב נהדר לקבוצה. אולי היה עדיף שהוא יקלע את הזריקה, אבל נתתי להם משהו לצחוק עליו, קצת ריגוש".
סביר להניח שהאנקדוטה עברה חלק בגלל שהקליפרס הובילו ב-21 הפרש באותו רגע. את המשחק ניצחה הקבוצה מלוס אנג'לס 103:116 והארדן סיים עם 19 נקודות לצד 14 אסיסטים, כאשר לאונרד תרם 24 נקודות ופול ג'ורג' הוביל את הקלעים עם 27. החבורה של טיירון לו, שהפסידה בארבעה מחמשת המשחקים הקודמים והתרחקה מהמקום השלישי במערב, תקווה שבפלייאוף הארדן יפגין את אותו מאמץ הגנתי - על שחקנים יריבים.
מי שלא כל כך לומד לקח מטעויות העבר הוא דריימונד גרין. הפורוורד של גולדן סטייט הסתבך לא מעט העונה בגלל עימותים פיזיים, שגרמו לו להחמיץ 21 משחקים במצטבר בגלל השעיות, היה מעורב בעימות נוסף הלילה שהסתיים בנפילה מביכה של מאמן ממפיס טיילור ג'נקינס לפרקט. למזלו של גרין, איכשהו זה הכניס את הווריירס לפוקוס.
אחרי שהתעמת עם סנטי אלדמה, ממפיס עצרה לפסק זמן שגרין ניסה להתערב בו. דזמונד ביין ניגש להרחיק פיזית את הפורוורד, שבניסיון להשתחרר מהאחיזה של ביין הוביל לכך שג'נקינס נדחף אל הרצפה. שני השחקנים ספגו שריקות טכניות, פתרו את הסכסוך בלחיצת יד, סטיב קר הבהיר בסיום ששוחח עם ג'נקינס והאחרון בסדר, והאירוע הסתיים בתוצאה פחות חמורה מהקטטות הקודמות שגרין היה מעורב בהן העונה.
"תפסו אותי, ניסיתי לשחרר את הזרוע וקיבלתי טכנית. זה סוג של העיר את הקבוצה שלנו. מאותו רגע נכנסנו לעניינים ולא הסתכלנו לאחור, אז תודה להם על זה. אולי הם ניסו לגרום להרחקה שלי, אבל זה עבד נגדם", עקץ גרין במסיבת העיתונאים אחרי המשחק, אותו ניצחה גולדן סטייט 116:137 והפורוורד רשם 10 נקודות, 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים ב-24 דקות.