עונת הבכורה של ברוני ג'יימס במכללות הגיעה אמש (חמישי) לסיומה עם תבוסה של USC שלו 70:49 מול אריזונה החזקה. עם מאזן של 18:15, USC לא הצליחה להשיג את הכרטיס לטורניר ה-NCAA, וכעת כולם מחכים לראות האם בנו של לברון ג'יימס יכריז על רישום לדראפט 2024, או שמא יישאר במכללות לשנה נוספת.
כזכור, ברוני בן ה-19 לקה בלבו במהלך אימון של המכללה ב-24 ביולי 2023, אך הצליח להתאושש, לשוב לאימונים ולאחר חמישה חודשים גם למשחקים. הוא סיים את העונה עם ממוצעים צנועים של 4.8 נקודות (36.6 אחוז מהשדה, 26.7 אחוז ל-3, 67.6 אחוז מהעונשין), 2.8 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים למשחק ב-25 הופעות (ו-19.4 דקות) מהספסל, ובעוד אלה לא סטטיסטיקות שמאפיינות בחירות דראפט, המקרה שלו עשוי להיות שונה.
הסיבה, כמובן, ברורה: לברון כבר הצהיר שברצונו לשתף עם בנו פעולה ב-NBA, כך שכל קבוצה שתבחר בברוני בדראפט עשויה לשפר את סיכוייה להנחית את אחד השחקנים הגדולים אי פעם, שמוכיח גם העונה שכוחו עוד במותניו. לברון צריך להחליט עד ה-29 ביוני האם הוא מנצל את אופציית השחקן שלו (51.4 מיליון דולר) ונשאר בלייקרס, או מוותר עליה והופך שחקן חופשי, אולי בדרך לאיחוד עם בנו.
"אני צריך להיות ביחד עם בני על אותו פרקט", אמר לברון בתחילת 2023. "זה חייב לקרות, בין אם באותה תלבושת או כשחקן יריב".
ברוני יצטרך לקבל החלטה האם להירשם לדראפט עד ה-23 באפריל, ולאחר מכן יוכל להתחרט עד ה-31 במאי. "זו החלטה שלו", אמר לברון במהלך סוף שבוע האולסטאר האחרון. "נשקול את כל האופציות, וניתן לילד להחליט". ריץ' פול, המייצג גם את האב וגם את הבן, הוסיף: "מבחינתי העניין הוא לא להיבחר בלוטרי, אלא להגיע לסיטואציה המתאימה ביותר כדי להתפתח".
יש לציין שנכון לכתיבת שורות אלה, בנו של לברון לא מופיע באף אחד מהמוק דראפטים של 2024 (מחזור שנחשב לאחד החלשים ביותר בשנות האלפיים, לפי הערכות) - בין אם משום שהוא לא מספיק טוב, או כי התקשורת האמריקאית עדיין לא משוכנעת שיירשם או שמא ימתין ל-2025.
"לא היו לי ציפיות גבוהות ממנו", הודה אחד המנהלים ב-NBA. "אני יודע שחלק מהמוק דראפטים צפו שייבחר טופ 20, אבל מבחינתי הוא לא בקליבר הזה. אני לא חושב שקבוצות ממש ישמרו עליו צמוד, כי הוא לא קלעי טוב. בחירה בו היא אולי יותר הימור הגנתי, אבל הוא יתקשה מול גארדים מהירים".
אותו מנהל הוסיף והודה כי גם הסכנות הבריאותיות מדאיגות, אבל "אני לא חושב שלברון היה שם את הבן שלו במצב כזה, אם זה באמת היה סיכון. הם לא זקוקים לכסף. אני הייתי ממליץ לברוני לחזור למכללות, כי הוא לא התחיל שם ברגל ימין. שימשיך ללטש את המשחק שלו. אני יודע שחלק מהקבוצות ישקלו לבחור בו, מתוך תקווה שיוכלו לקבל גם את לברון. כרגע, כל הקבוצות מתכוננות לכך שיירשם לדראפט, ואני חושב שהרבה מהן היו לוקחות גם אם זה אומר שיש להן רק 1% סיכוי לקבל את לברון. אופתע אם ברוני לא יירשם".
בנו הבכור של לברון מתנשא לגובה 1.93 ומשחק בשתי עמדות הגארד, כשלפי חלק מהסקאוטים, התרחיש האופטימי ביותר עבורו יהיה להיות שחקן משלים ב-NBA. "הציפיות ממנו קצת גבוהות מדי", הוסיף מנהל אחר ל-ESPN. "הוא שחקן טוב, אבל אם הסיטואציה לא היתה זהה, אני לא בטוח כמה תשומת לב הוא היה מקבל. יש לי כמה תכונות טובות אבל גם הרבה נקודות חולשות".
בארצות הברית השוו את ברוני בין היתר לשחקני הגנה כגון גארי האריס, ג'יילן סאגס ודיאנתוני מלטון. "כשראיתי אותו חשבתי שהוא יהיה שחקן משלים חכם עם עתיד ב-NBA, בעיקר כשומר", ניתח מנהל שלישי. "הוא לא מאוד גדול, אז יצטרך לחפות על כך עם IQ וכישורים. אני קצת מרחם עליו, הוא כל הזמן תחת המיקרוסקופ, ולא באשמתו. הוא לא עשה שום דבר רע לאף אחד".