כשהיא בכושר נהדר, ועדיין עם הזדמנות אמיתית להיכנס לפלייאוף היורוליג, מכבי תל אביב תתארח הערב (חמישי, 20:00) בבלגרד אצל הכוכב האדום במסגרת המחזור ה-29. יריבתם של הצהובים כבר איבדה סיכוי להגיע לפלייאוף או לפלייאין. מכבי תל אביב הגיעה אתמול בשעות הערב לבירת סרביה, ותערוך הבוקר תדריך וידאו ואימון קליעות בסטארק ארנה שבו ייערך המשחק. לאלופה הישראלית זיכרונות רעים מאותו מגרש, בו שמטו יתרון משמעותי מאוד נגד פרטיזן בלגרד לפני חודשיים, בדרך להפסד צורב שהשפיע עליהם לאחר מכן ללא מעט משחקים.
"הכוכב האדום זו בהחלט קבוצה שעשתה לנו צרות לאחרונה", הזכיר ג'ון דיברתולומאו את המפגשים עם היריבה הערב, "חלק גדול מהעניין הוא להתמודד עם ההשפעה של האווירה. כמובן שהקבוצות מכירות אחת את השנייה וכך גם המאמנים. הם יודעים איך נשחק ולהיפך. זה תלוי בנו לשחק את המשחק שלנו".
"אני חושב שבכל עונה יש עליות וירידות, אלה 10 חודשים ארוכים", הסביר הקפטן. "היעד שלנו הוא להשתפר בכל חודש, בהסתכלות לעבר סיום העונה. בהיעדר מילים טובות יותר, בתחילת העונה הייתה קצת יותר מהסחת דעת. זה לא ביטוי שמתחיל לתאר את מה שכולם עברו. עכשיו יש לנו מומנטום, כולנו מבינים קצת טוב יותר איך צריך לשחק ואנחנו צריכים להיות מוכנים".
"אנחנו צריכים להתמקד בהגנה, להוציא לפועל את תכנית המשחק שלנו, לשמור על האנרגיה והקצב. חייבים להיות מעט 'נואשים', זה ניצחון שאנחנו מוכרחים להשיג. כל הקבוצה מרגישה ככה וזאת הצורה בה עלינו לשחק", הדגיש אנטוניוס קליבלנד. "כולם יודעים שזו תקופה חשובה בעונה ולכן יש תחושת דחיפות. אין לנו עוד הרבה משחקים וזה קצת עוזר לצורה בה אנחנו משחקים".
שישה מחזורים לסיום העונה, לצהובים לוח משחקים מעורב. מלבד משחק החוץ בברצלונה, בו הם נחשבים אנדרדוג מובהק, למכבי תל אביב חמישה משחקים בהם תהיה פייבוריטית, ובמועדון יודעים שאם ישיגו בהם חמישה ניצחונות, הם יוכלו אולי לקחת את המקום השישי מפנרבחצ'ה או אולימפיאקוס שנמצאות כעת בתמונת הפלייאוף.
כדי לעשות זאת, מכבי תל אביב צריכה שאחת משתי הקבוצות הללו תנצח רק שניים מששת המשחקים שנותרו להן, או שלושה במקרה שהצהובים ינצחו את כל המשחקים עד תום העונה הסדירה. לאולימפיאקוס מחכה היום דרבי מול פנאתינייקוס ובהמשך משחקי חוץ קשים נגד אנאדולו אפס ופרטיזן, לצד שני משחקים נוחים נגד וילרבאן והכוכב האדום. המשחק השישי הוא נגד אותה פנרבחצ'ה במחזור הסיום, שגם לה לוח משחקים לא קל. היא תארח את ולנסיה, ברצלונה, אנאדולו ואלבה ברלין החלשה, ותתארח במילאנו ובפיראוס.