חודש ושבוע מאז משחקה האחרון בשלב הבתים, שהבטיח לה את הכרטיס לרבע הגמר, תפגוש מחר (רביעי, 19:30, שידור ישיר בספורט 1) הפועל תל אביב בקרב של משחק אחד על העלייה לחצי הגמר את בשיקטאש הטורקית, אותה קבוצה שעליה גברה במשחק האחרון בפברואר.
האדומים נחתו בשעות הערב המוקדמות אמש בוילנה שבליטא שם יארחו בפעם הראשונה העונה משחק במסגרת האירופית, והיום ערכו אימון רשות בשעות הצהריים המוקדמות ואת האימון המסכם יערכו בשעה בה ייערך המשחק מחר. בין 400 ל-500 אוהדים ידחפו מחר את הפועל בהתמודדות, כשרובם הגיעו בטיסות הישירות שהוציאה הקבוצה מישראל ויחזרו ביום חמישי בבוקר לישראל.
מי שצפוי לחזור לאימוני הקבוצה היום ולשחק לראשונה מאז היציאה לפגרת הנבחרת הוא קסבייר מנפורד, הגארד האמריקאי של הפועל, קיבל אתמול הודעה מהרשות למניעת סמים בספורט בישראל כי הם משהים את ההשעייה שלו עד למיצוי ההליך המשפטי בעניינו. בהפועל סיפרו כי בכך אין מניעה שיוכל להשתתף במשחק מחר, ומנפורד יערוך אימון ראשון שלושה שבועות בהם היה אסור לו להתאמן. מי שייעדר מהמשחק הוא גיל בני, כמו גם דאסטי האנאס שלו אסור לשחק ביורוקאפ.
בצד המקצועי ינסו האדומים להכין הפתעה או שתיים לבשיקטאש, כשהמטרה העיקרית היא לנסות ולכפות את קצב המשחק של האדומים, קצב גבוה, ולא לתת לטורקים לגרור את המשחק לסגנון הגנתי כפי שהם אוהבים ויפעל לטובתם.
מאמן הקבוצה, דני פרנקו: "כולנו דרוכים ומלאי ציפייה לקראת מחר. אני וכל הצוות מאמינים שהדרך שבה שיחקנו לאורך כל העונה תוביל אותנו גם מחר למקומות טובים, יחד עם הקהל שעשה את הדרך הארוכה כדי לדחוף אותנו. אני בטוח שכולם יבואו להילחם ויתנו את המקסימום שלהם בשביל לנצח את המשחק"
בר טימור: "מאוד מתרגשים מחר לקראת רבע הגמר, לשחק פה עם קהל שהגיע מהארץ לתמוך בנו. זה מאוד מרגש אותנו. מצפה לנו משחק קשוח מול יריבה חזקה".
בשיקטאש הייתה אחת הקבוצות שסומנו בתחילת העונה כמועמדת אפשרית לזכייה ביורוקאפ, אבל ככל שהתקדמה העונה הקבוצה מאיסטנבול איבדה גובה ולבסוף נכנסה לשלב שמינית הגמר רק מהמקום השמיני.
אחרי ההפסד להפועל תל אביב בחודש פברואר ידעה בשיקטאש משבר נוסף עם תבוסה בגביע הטורקי, שלאחריה התנצל מאמן הקבוצה, הסרבי דושאן אלימפייביץ', בפני אוהדי הקבוצה. בשיקטאש עוד ספגה מכה נוספת עם הפסד למניסה בליגה הטורקית, אבל דווקא אז בנקודה הנמוכה ההיא הצליחה בשיקטאש להרים את עצמה והפתיעה את גראן קאנריה בחוץ בשלב שמינית הגמר של היורוקאפ.
שישה שחקנים מובילים את בשיקטאש, והמשותף לעולם? אף אחד מהם לא טורקי. מתחת לסלים נמצאים הסנטר אנחל דלגדו שלצד 11.8 נקודות ו-9.6 ריבאונדים שהוא תורם, הוא מוסיף 46 אחוזים חלשים מקו העונשין, ולאחרונה מחזק אותו מתחת לסל גם מרקו סימונוביץ' הסרבי הם 6.8 נקודות למשחק. הרכז ג'ונה מתיוז הוא הקלע המוביל עם 14.9 נקודות, ולצידו שני סקוררי, מאט מיצ'ל עם 11.9 נקודות ודרק נידהאם הוותיק עם 11.5 נקודות למשחק וכמעט 7 שלשות שהוא מרים לערב.