מכבי פתח תקוה תגיע לדרבי (שבת, 15:00, ספורט2) בידיעה שניצחון יציב אותה בעמדת זינוק אדירה בקרב הצמוד על מקום בפלייאוף העליון. הפועל היא זו שתארח את הדרבי, אך גם בקרב אוהדי המלאבסים מורגשת התעוררות גדולה ובמועדון מצפים שבין 1,500 ל-2,000 אוהדים יגיעו לאצטדיון. המאמן רן קוז'וך צפוי ליהנות מסגל מלא, כאשר כל החולים הבריאו והפצועים החלימו גם הם, אך רק לאחר האימון המסכם הבוקר יוחלט על ההרכב.
מי שצפוי לפתוח בהתקפה הוא בן שהר, שהתייחס לחשיבות התמיכה של הקהל בדרבי הזה: "הנוכחות של האוהדים חשובה מאוד, לא רק בדרבי. אנחנו צריכים את הקהל שלנו בכל משחק. גם נגד הפועל תל אביב הגיע הרבה קהל שדחף אותנו מהרגע הראשון וזה עוזר לנו מאוד. הדרבי הוא משהו מאוד מיוחד, גם עבור האוהדים וגם עבור המועדון והעיר וכמובן לנו השחקנים שרוצים להגיע הכי מוכנים שאפשר. אנחנו צריכים את הקהל איתנו. אני מצפה שהם יגיעו. אני מאוד שמח על מה שקורה עם הקהל בתקופה האחרונה, זה עוזר לנו ודוחף אותנו".
שהר התייחס לשינוי שעובר עליו בשבועות האחרונים, לאחר שהפך לשחקן הרכב קבוע: "אני חושב שלא שיניתי משהו מיוחד. מי שהיה פה באימונים וגם במשחקים שפחות שיחקתי, יודע שבאתי ונתתי את המקסימום שאני יכול. כמובן שעם דקות משחק אתה צובר גם יותר ביטחון ואתה מרגיש טוב מבחינת הכושר הגופני, פשוט אני בא ומנסה לתת את הכי טוב שאני יכול בשביל הקבוצה. אם זה מתבטא עכשיו בשערים, אני מאוד שמח על כך, אבל אמרתי גם לפני שכבשתי שאני לא הסיפור. אני בא כדי לעזור לקבוצה, אם זה מבחינת המנהיגות על המגרש ומחוץ למגרש וכמובן גם מבחינת יכולת. אני רוצה לכבוש תמיד בכל אימון ובכל משחק ואני מנסה לעשות את המקסימום".
על המפגש מול מאמן הפועל פתח תקוה בני לם, שאימן את מכבי פתח תקוה בדרבי הקודם: "זה מעניין ואולי פיקנטי בשביל הקהל ובשביל כולם, אבל אנחנו צריכים להתרכז בכך שזה דרבי ואנחנו צריכים לבוא כמו שבאנו במשחקים האחרונים, כדי לבוא ולהוכיח לעצמנו שאנחנו יכולים להשתפר ולשפר עוד דברים, למען המטרות שלנו".
שהר נשאל על השינוי ההגנתי שעשתה הקבוצה בתקופה האחרונה וכן על ההתאמה שהוא עשה כחלוץ לדרישות המאמן שלו: "אני בהחלט מרגיש את השינוי ואני חושב שגם אנחנו, שחקני ההתקפה צריכים להתאים את עצמנו לדרישות. הדרישות גבוהות ובצדק וזה נותן לנו דברים טובים וגם שערים. אני חושב שזה שאנחנו לוחצים את היריב, נותן לנו דומיננטיות במשחק וכמובן שזה לא פשוט, אבל אנחנו צריכים לעשות את זה בתור שחקני ההתקפה ואני חושב שדברים כאלה גם מכניסים אותך למשחק, כי ברגע שאתה חזק הגנתית, אתה מרגיש גם טוב מבחינה התקפית. אתה כשחקן צריך להתאים את עצמך לכל סיטואציה, וזה מה שאנחנו עושים".
החלוץ הוותיק נשאל האם במצב הנוכחי, כשנותרו עוד שני מחזורים בלבד לסיום הליגה הסדירה, זה יהיה פספוס אם הקבוצה לא תגיע לפלייאוף העליון והשיב: "כרגע אני לא מסתכל על מה יהיה אם וכאשר. אני מסתכל על יום שבת ועל איך אני רוצה לנצח. כמובן שיש לנו מטרה והיא להגיע הכי גבוה שאפשר וזה הפלייאוף העליון. אבל אנחנו צריכים להגיע מוכנים לדרבי, להגיע טוב ואם בעזרת השם נעשה תוצאה טובה בדרבי, נוכל לחלום וכמובן שאנחנו שואפים הכי גבוה שאפשר. יש לנו שני משחקים לא פשוטים, גם דרבי וגם בית"ר ירושלים, יריבות קשות אבל נצטרך להיות שם. אנחנו בסיטואציה שהפלייאוף הוא ריאלי, אבל נצטרך לקחת את הנקודות, אנחנו עדיין לא שם מבחינת הנקודות. אנחנו מצפים להמשיך בכושר של השבועות האחרונים ולתת נחת לכולם. נצטרך לעבוד קשה בשביל זה וזה מתחיל בשבת".