מכבי תל אביב חגגה הערב (שני) ניצחון ליגה תשיעי ברציפות, כשהביסה את הפועל אילת 70:85 בחוץ. ג'וש ניבו (19 נקודות) וחסיאל ריברו (18) היו מעל כולם, ועודד קטש יכול לסמן וי על אף הסגל הישראלי הדליל שלו ממנו נעדר בנוסף לרומן סורקין גם תמיר בלאט הסובל מכאבים בברכו.
"זה היה משחק שמההתחלה אפשר להגיד היה נטול אנרגיות מבחינתנו", סיכם קטש. "יש עייפות מצטברת. תמיד המשחקים האלה באילת עם הטיסות לא קלים. זה לא היה בקצב שרצינו, שני גארדים מובילים שלנו לא שיחקו, היינו בהרכבים מוזרים וזה האט את הקצב. כשהיינו מרוכזים הגנתית, שלטנו במשחק ובריבאונד. חששנו מעבירות של הישראלים לפני המשחק, האטנו את הקצב, עשינו דברים אחרים כדי לשמור על השחקנים. בסך הכל ניסינו לעזור לשחקנים בסגל קצר, זה לא אידיאלי, בטח לא להמשך החודש בעמדות האלה שלוח המשחקים הזה מציב אותנו".
על היכולת הטובה של ריברו אמר: "דיברנו על זה לפני המשחק שיש הרבה דברים שאפשר להשתמש בריברו, ועכשיו כשרומן פצוע ניסינו להשתמש בו יותר נכון. בסך הכל אני מאוד מרוצה מזה".
על מצבם של בלאט וסורקין והמפגש עם ז'לגיריס קובנה ביום חמישי: "לגבי תמיר נחכה ונראה, הוא נפצע באימון האחרון, לפי איך שזה נראה זה לא חמור מדי, נבחן את זה לפני יום חמישי. לרומן ייקח יותר זמן. המשחק בזלגיריס קשה, מאז שטרינקיירי הצטרף הם משחקים אחרת, חזרו להם שחקנים משמעותיים, נצטרך להיות מוכנים כי זה הולך להיות אינטנסיבי".
לפני פתיחת המשחק נערך טקס לזכרו של סמ"ר רואי אליאס (21) ממושב צופר שבערבה התיכונה, לוחם בגדוד ההנדסה 603 שנפל ב-23 בדצמבר, בקרב קשה, בדרום רצועת עזה.
אליאס ז"ל היה ספורטאי וכדורסלן מצטיין, שחלם לחזור לעסוק בספורט בתום השירות הצבאי המשמעותי. הוא שיחק במחלקת הנוער של קבוצת אליצור יבנה, במשך שלוש עונות, ולמד באקדמיית הכדורסל בכפר הנוער עיינות. בשנת 2019, אף זכה בטורניר "הקלע של המדינה", מטעם מנהלת הליגה שהתקיים באילת, במהלך משחק של הקבוצה המקומית מול הפועל ירושלים.
בטקס שהתקיים ביזמת מנהלת ליגת העל בכדורסל ובשיתוף הפועל אילת, נשאה דברים לזכרו אחותו הקטנה של רואי ז"ל, הדר אליאס, ובין השאר אמרה: "מוזר לי להיות כאן בלעדיך במשחק של מכבי תל אביב, הקבוצה שאתה כה אוהב, כשהצעיף שלך עליי. אני זוכרת שבשבילך כל משחק שלהם היה חשוב, ולא משנה כמה היה קשה להשיג כרטיס, היית הופך את העולם ומצליח בסוף. היית שחקן ששאף להגיע הכי רחוק, התרגשת מכל אימון כמו בפעם הראשונה בה החזקת כדור. החלום שלך היה להמשיך לשחק לאחר השחרור מצה"ל, ואפילו התקשרת מעזה כדי לוודא שהצלחתי להשיג מינויים לעונה. אני מבטיחה שאמשיך להגיע למשחקים למענך ואנציח אותך בכל דרך אפשרית".
בהמשך הטקס הוענק לבני משפחת אליאס, על ידי ראש העיר אילת אלי לנקרי וראש מועצה אזורית הערבה התיכונה מאיר צור - קולאז' זיכרון עם צילומים של רואי ז"ל שצולמו במשחקי הכדורסל בהם השתתף, בצירוף המשפט המזוהה עימו: "כשהדרך קשה וכולם מאטים אני דוהר", כאות הוקרה בשם הליגה.