לברון ג'יימס שוב מנסה להפעיל לחץ על השופטים. אחרי ההפסד אמש (ראשון) 123:113 לפיניקס, במהלכו הלייקרס קיבלו שמונה זריקות עונשין בלבד - שיא עונתי שלילי והכי מעט של הקבוצה מאז ג'יימס הצטרף ב-2018 - הוא קודם כל גיחך, ואחר כך הסביר מדוע.
לטענת לברון והלייקרס, שכבר התלוננו על השיפוט נגדם העונה, קבוצות בליגה מנהלות "סוג של קמפיין" על הגב של הקבוצה, אחרי שלאורך העונה היא הולכת לעונשין יותר מכל קבוצה אחרת. כעת אותו "קמפיין" מתחיל להשפיע על השופטים, לתחושתו.
"הרבה מאמנים והרבה קבוצות אומרות שוב ושוב, 'הלייקרס לא מפסיקים ללכת לקו'. זה הנרטיב שמסתובב בחוץ, אבל האמת היא שהקבוצה שלנו פשוט מלאה בשחקנים שתוקפים את הטבעת. אנחנו לא מהקבוצות שזורקות 40-50 שלשות במשחק", אמר לברון, בעקיצה קלה למגמה ההולכת וגוברת בליגה. "אנחנו נכנסים לצבע, זה מה שאנחנו עושים הכי טוב. שמונה זריקות מהעונשין זה מוזר. זה לא אנחנו".
גם לדרווין האם היו טענות, שכמו תמיד החלו בהקדמה המסורתית: "אני לא אחד שמשתמש בשופטים בתור תירוץ, אבל...זה כבר מתחיל להיות קשה יותר ויותר. יש חוסר עקביות עם השופטים. החבר'ה שלנו לא מקבלים הרבה מאוד שריקות שנשרקות בקלות בצד השני. הם לא שומעים את המשרוקית מספיק. אני מתדרך את השחקנים שלי ללכת חזק לטבעת, זה חלק ממה שאנחנו עושים, אבל אנחנו פשוט לא מקבלים שריקות. אני רואה שחקנים שמחזיקים אותם, דוחפים אותם, נותנים מכות בראש, מנסים לעצור אותם בכל דרך, ואין שריקה. זה מתסכל".
ובזמן שלברון והלייקרס מתעסקים בעניינים שמסביב, ניקולה יוקיץ' ודנבר מרוכזים אך ורק במשימה אחת: להגיע לפלייאוף בכושר כמה שיותר טוב, כדי להיות מוכנים למאבק על אליפות שנייה ברציפות. הלילה יוקיץ' והנאגטס הגיעו לסן פרנסיסקו, ניצחו 103:119 את גולדן סטייט והשלימו סוויפ עונתי מולם, כשהם עולים למאזן של 10 ניצחונות ב-11 משחקי החוץ האחרונים נגד הווריירס.
יוקיץ' שחזר מפגרת האולסטאר בסערה, רשם טריפל דאבל שלישי ברציפות עם 32 נקודות, 16 ריבאונדים ו-16 אסיסטים. בשלושת המשחקים מאז החזרה מהפגרה (בשלושתם הנאגטס ניצחו) הוא קלע למעלה מ-20 נקודות, לקח 15 לפחות 15 ריבאונדים וחילק לפחות 14 אסיסטים. בסך הכל, יוקיץ' עומד כעת על 139 טריפל דאבלים בקריירה, אחד יותר מלברון ג'יימס, למרות שלברון שיחק 1,034 משחקים יותר לאורך הקריירה.
"יוקיץ' היה מדהים, דומיננטי לחלוטין, הקשה עלינו שוב ושוב. הוא כוח בכל אספקט אפשרי. כל כך חכם הגנתית, כופה עליך איבודים, הוא מוסר פנטסטי, לפעמים אפילו בלי לראות", אמר מאמן הווריירס סטיב קר. "הוא שלט במשחק, אם הוא מוסר 16 אסיסטים קשה מאוד לנצח אותם, כי המשמעות היא שגם שאר השחקנים בעניינים".
קליי תומפסון הוסיף ש"הוא מאוד גדול, מאוד זריז, ויש לו טאץ' נהדר וראיית משחק. הוא שיחק כדורסל מפלצתי הערב, וזה לא באמת מפתיע - הוא אחד השחקנים הטובים בעולם".
אחרי הפציעה של ג'ואל אמביד שמשביתה אותו לזמן ממושך, יוקיץ' מסתמן כמועמד המוביל לזכות ב-MVP של העונה הרגילה. אבל מבחינתו, המטרה היא קודם כל קבוצה קבוצתית. "היו לנו שלושה הפסדים לפני הפגרה, ועכשיו יש לנו שלושה ניצחונות. ככה זה בעונה כזו - יש עליות וירידות, ואתה בסך הכל מנסה למשוך את התקופות הטובות עד כמה שאפשר. אני מרגיש שאנחנו בכיוון הנכון, זה הדבר החשוב ביותר", אומר יוקיץ'.
מי שנראה פחות טוב במשחק הוא סטף קרי, שגירד 20 נקודות באחוזים נמוכים (6 מ-19 מהשדה, כולל 1 מ-10 בלבד מהשלוש). זה מצטרף למשחק הקודם מול שארלוט, בו קרי הסתפק ב-15 נקודות עם 5 מ-14 מהשדה ו-3 מ-11 מחוץ לקשת.
סטיב קר אמנם הסביר ש"סטף נראה קצת תשוש" והבטיח ש"ננסה לאפשר לו לנוח במשחק אחד או שניים בקרוב", אבל קרי לא אהב את התשובה, וכשנשאל על כך לא הסכים להשתמש בתירוצים. "לא, אני לא מרגיש עייף, ולא מרגיש צורך לשבת בצד במשחקים הבאים", הוא אומר, ומסביר: "יש תקופות כאלה במהלך העונה. לפעמים אתה בירידה, לפעמים אתה בעלייה, אבל בזכות הסטנדרטים שהצבתי, בכל פעם שאני לא עומד בהם מתחילים לשאול אותי, 'הרגליים שלך עייפות?' זה כבר לא משפיע עליי".