זה הלך קשה מאוד, אבל נבחרת ישראל פתחה אמש (חמישי) ברגל ימין את קמפיין מוקדמות אליפות אירופה 2025 עם ניצחון חוץ 70:72 על פורטוגל, בצעד הראשון לקראת עלייה 15 ברציפות לאליפות אירופה שתיערך בקיץ הבא בקפריסין, לטביה, פולין ופינלנד.
היום תצא הנבחרת בטיסה לונציה, ומשם בנסיעה בת שעתיים באוטובוס לקופר שבסלובניה שם ייערך המשחק מחר. מי שלא יצא עם הנבחרת וחזר ארצה הוא הסנטר רומן סורקין שספג מכה בברכו בתחילת הרבע השלישי אמש, ולא חזר אל הפרקט. בנבחרת ערכו התייעצות מהירה בסוף המשחק אמש והחליטו שלא לזמן שחקן במקומו של סורקין, כך שלרשות אריאל בית הלחמי יעמדו 12 שחקנים בלבד, כשנתנאל ארצי שלא חש בטוב אמש, יתלבש וישלים את הסגל.
בישראל נתנו הרבה מאוד כבוד לפורטוגל, יריבה לא חזקה על הנייר, אך בצוות המקצועי ידעו כי מדובר במשחק מסוכן. פורטוגל פתחה טוב, שלטה ברבע הראשון, אבל ישראל התאוששה ברבע שני טוב וירדה למחצית ביתרון בן 2 נקודות. עם פתיחת המחצית השנייה נפצע סורקין, והבעיה שהייתה לישראל כל הערב בריבאונד ההתקפה רק החמירה. מי שלקחו את הנבחרת על הכתפיים היו ים מדר ותומר גינת עם 16 ו-17 נקודות בהתאמה, ובר טימור עם סל גדול ברגעי ההכרעה שנתן את מרווח הנשימה כדי לנצח את המשחק. עוד עזר לנבחרת יכולת חלשה מאוד של פורטוגל מחוץ לקשת עם 2 קליעות מוצלחות בלבד מ-21 נסיונות.
"ידענו שיהיה קשה, שזאת נבחרת קשוחה שמשחקת חזק ומתקיפה את ריבאונד ההתקפה. לא שיחקנו מספיק טוב בהתקפה כמו שאנחנו יודעים, אבל הקשיחות, האופי והלב הביאו לנו את הניצחון", סיכם תומר גינת.
איתי שגב, שקלע 5 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים, ובשניות הסיום החטיא 2 זריקות עונשין שכמעט עלו לנבחרת במשחק אמר: "באנו לפה עם מטרה אחת וזה לנצח. מטרה להעלות חיוך להרבה אנשים בארץ שרואים אותנו ושמחים עם הניצחון הזה בתקופה הקשה שיש במדינה. זאת זכות גדולה. שמח שהעלינו חיוך לאנשים".
הפציעה של סורקין הותירה את ישראל חשופה מאוד בקו הקדמי לקראת המשחק בראשון נגד סלובניה, שניצחה די בקלות את אוקראינה אמש 73:87. אחרי שעידן זלמנסון נפצע במשחק הליגה נגד הפועל עפולה, החליטו בנבחרת לצרף את נתנאל ארצי לסגל, ולא את גבי צ'צ'אשוילי, שנפצע כמה ימים לאחר מכן. לאחר הפציעה של תמיר בלאט הוחלט לא לצרף אף אחד, וכעת הקו הקדמי דליל וכל פציעה בסגל תותיר את הנבחרת עם פחות מ-12 שחקנים.
"רומן הוא אחד השחקנים החשובים בנבחרת הזאת, סלובניה נבחרת מצוינת בלי קשר", אמר תומר גינת, "יהיה קשה, נעשה הכנה כמו שצריך, נבוא ביום ראשון להילחם כמו שנלחמנו היום, וננסה לעשות את זה".
שגב שרוב העבודה מתחת לסלים תיפול עליו אמר: "צריך להמשיך לשחק אותו דבר, להיות אינטנסיביים, לשים לחץ על הכדור, לשלוט בריבאונד, להיות הכי מרוכזים שיש".