בעוד פחות מ-24 שעות תעלה מכבי חיפה לכר הדשא בגנט, כאשר תתארח אצל הקבוצה הבלגית למשחק הגומלין בפלייאוף הקונפרנס ליג (רביעי, 19:00, ספורט1). הירוקים נהנים מיתרון 0:1 מהמשחק הראשון שאירחו בהונגריה, ויקוו להרוויח מכך שגנט מארחת את המשחק ללא קהל. כזכור, הרשויות בבלגיה החליטו לאסור על כניסת אוהדים למשחק בעקבות חשש ממחאות פרו פלסטיניות, ומאמן גנט כבר הביע את תסכולו מכך. אם חיפה תעבור לשלב הבא, זו תהיה הופעה ראשונה שלה בשמינית גמר באירופה מאז 2007 ולישראל יהיו שתי נציגות בין 16 האחרונות בקונפרנס ליג, אחרי שמכבי תל אביב העפילה לשם אוטומטית כשסיימה ראשונה בבתים, לפני אותה גנט.
מכבי חיפה השלימה את הכנותיה בארץ ולא התאמנה בגנט. השחקנים הופתעו מהליווי המשטרתי והאבטחה סביבם, כאשר גם המשחק מחר ייערך כאמור ללא קהל. פרנזי פיירו צפוי להמשיך לקבל את המקום בהתקפה, כאשר המאמן מסאי דגו מתלבט בין לורנצו שימיץ' לדניאל סונדגרן במרכז ההגנה. ענאן חלאיילי ינסה להראות גם בבלגיה מדוע באוניון סן ז'ילואז, מוליכת הליגה הבלגית, מעוניינים בו מאוד. במרכז המגרש קיימת התלבטות האם להציב את שואו בהרכב.
ליאור רפאלוב התייחס במסיבת העיתונאים לעונה שעברה, בה הודח עם אנדרלכט בפנדלים על ידי אלקמאר ואמר: "אני רוצה להיות שוב ברבע הגמר. זה מיוחד לחזור לבלגיה, חוויתי פה הרבה רגעים נפלאים. זה הבית השני שלי. שיחקתי פה 12 שנים ויש לי זיכרונות רבים וטובים. אני חושב שהסיכויים שווים, אבל יש לנו יתרון קל מהמשחק הראשון ונעשה הכול כדי להעפיל. אנחנו מובילים את הליגה בישראל ורוצים להמשיך גם את המסע האירופי. יש לי הרבה כבוד למאמן ואנהאזברוק ואני יודע שהוא יכול להמריץ את הקבוצה שלו בצורה מעולה, אבל אני רואה בנו פייבוריטים קלים ומאמין שנעלה".
על האצטדיון הריק: "חבל שזה המצב, גם היה מאכזב שלא יכולנו לארח את גנט באצטדיון שלנו בשבוע שעבר. אני תמיד מעדיף משחקים עם קהל, אבל החיסרון הזה עשוי לשחק לטובתנו".
המאמן מסאי דגו אמר: "מכבי חיפה יכולה לעשות היסטוריה באירופה, אבל יש לנו גם משחק חשוב מאוד בליגה בשבוע הבא. למרות זאת נעלה בהרכב החזק כי אנחנו רוצים להשלים את המשימה האירופית. אנחנו עוברים תקופה עמוסה, יש פה סגל רחב ונשתמש בכולם. אין תירוצים, נבוא מחר ונעשה הכול כדי לעבור שלב. זה מעמד מרגש. אנחנו יכולים לעשות היסטוריה, גם מבחינתי אישית. היו דקות שלחצנו טוב במשחק הקודם מול גנט והיו דקות שנשכבנו לאחור ולא התביישנו. אנחנו פוגשים קבוצה איכותית שעשתה ניצחון יפה לפני יומיים. הם יעשו הכול כדי לעבור שלב ולנו יש תוכנית משחק ונפעל לפיה. אני סומך על השחקנים שלי ובטוח שנעשה סיום מתוק".
גנט השיגה ביום ראשון את ניצחון הבכורה שלה ב-2024, כשגברה 0:2 בחוץ על אופן בליגה הבלגית אחרי שישה הפסדים ותיקו בכל המסגרות מאז פגרת החורף. עומרי גנדלמן שותף כמחליף ב-12 הדקות האחרונות וצפוי לשוב להרכב הפעם, כאשר ז'וליאן דה סאר ייעדר בגלל הצהוב שספג בתוספת הזמן בשבוע שעבר. לורן דפואטר הוותיק עשוי לשוב לחוד.
הבלגים נערכו עם אבטחה מתוגברת למשחק הזה, שנחשב לאירוע מאוים מבחינת המשטרה המקומית שנערכה גם למקרה של פיגוע טרור. בבלגיה הזכירו כי על פי חוקי אופ"א, עצירה של המשחק ליותר מחצי שעה, משמעותה הפסד טכני של המארחת. "זה מאכזב, אבל זה המצב ואנחנו פועלים לפי דרישות המשטרה", הסביר ראש העירייה מתיאס דה קלרק.
הרכבי הקבוצות
המנצחת במפגש הזה תשתתף ביום שישי בהגרלת שמינית גמר הקונפרנס ליג. מכבי חיפה תחזור לאחר מכן למאבקי האליפות בליגת העל ותתארח ביום ראשון אצל מ.ס. אשדוד (20:00, ספורט4).