מכבי פתח תקוה שנמצאת במומנטום מצוין עם שלושה ניצחונות ליגה רצופים, תצא בשבת (17:30, ספורט4) למשחק חוץ קשה מול הקבוצה החמה של הליגה, הפועל באר שבע. אחרי שצברה 10 נקודות בארבעת המשחקים האחרונים, הצליחה פתח תקוה לברוח מהתחתית כשנותרו עוד חמישה משחקים לסיום העונה הסדירה.
רן קוז'וך מקבל לאחרונה מחמאות רבות על כך שהצליח לייצב את משחק ההגנה של הקבוצה ולראייה הצליחו המלאבסים לשמור על רשת נקייה בשלושת המשחקים האחרונים, בהם ניצחו 0:1.
"הפועל באר שבע קבוצה במומנטום, קבוצה מאומנת, בטרנר עם הקהל. אני אישית אוהב משחקים כאלה, זו חוויה כיפית ואני נהנה מזה", אמר קוז'וך לקראת המשחק. "אני חושב שזה לא משנה מי היריבה, יש לנו כבוד לכל היריבות, בטח להפועל באר שבע, אבל הדברים שלנו תלויים בנו. אם אנחנו נבוא ונשחק הגנה כמו ששיחקנו במשחקים האחרונים, אז זה כבר בסיס טוב, לזה נצטרך להביא עוד פרמטרים התקפיים שאנחנו מדברים עליהם השבוע ונמשיך לדבר עליהם, בשביל להיות רלוונטיים בצד ההתקפי. זה לא עוד משחק, הפועל באר שבע קבוצה מצויינת, אבל אנחנו מתכוננים אותו דבר לכל קבוצה, עם דגשים עלינו וזה יהיה נכון גם למשחק הזה".
המאמן נשאל האם כעת אחרי הבריחה מהתחתית, המטרה היא להתברג בפלייאוף העליון: "אנחנו במרחק נקודה, אבל זה בעצם שתי נקודות, כי יחס השערים שלנו עלוב. בשבילי הדברים פשוטים, מה שקובע את המטרות שלנו זה התוצאות הבאות. אז כרגע המטרה היא להישאר בליגה או להגיע לחוף מבטחים, כדי שלא נצטרך להיות עם כאבי בטן לקראת סוף העונה. אם נמשיך לייצר תוצאות כמו שאנחנו מייצרים אז נוכל לדבר על דברים אחרים. כרגע להגיד שאנחנו שם זה לשקר את עצמנו".
על הקושי המסורתי של פתח תקוה בטרנר ועל המוטיבציה שיש לקבוצות לעצור את הרצף של באר שבע: "אני פחות מסתכל על הרצפים של הפועל באר שבע, אבל אני מאוד אשמח להמשיך את הרצף שלנו. לא רק את רצף הנקודות, אלא בעיקר את הרצף של אי הספיגה. נצטרך לנסות ולשלוט בקצב. זה נכון לטרנר, זה נכון לסמי עופר וחווינו את זה על הבשר שלנו וזה נכון גם לבלומפילד בתקופות שבהן מכבי תל אביב במומנטום. נצטרך לדעת טוב מאוד מה לעשות בשביל לשלוט בקצב של המשחק".
על רק הלו"ז שהופך כעת לפחות עמוס, קוז'וך נשאל מה לדעתו השתנה בקבוצה בשבועות האחרונים ואמר: "בגלל שהיה מעט מאוד זמן לאימונים, אני חושב שבעיקר הצלחתי להזיז את החשיבה ההגנתית שלנו. מי שמכיר אותי ואת הקבוצה שאימנתי בה, יודע שאנחנו גם מאוד דומיננטיים עם הכדור. כאן זה עוד לא קורה, כי זה תהליך, בטווח הארוך, זה גם יקרה פה. מה שבעיקר שינינו זה את המחשבה ההגנתית שלנו והצורה שבה אנחנו עושים הגנה וזה נותן לנו ביטחון ונותן לנו לצאת למעברים קלים. זה יהיה הבסיס שלנו בטח בתקופה הקרובה".
על השינויים הגדולים שנערכו בסגל והשתלבות החדשים: "הדבר שאני הכי מצטער עליו זה שלא הצלחנו להביא עוד שחקן קישור שהיה נותן לנו עוד פתרונות. אני רואה את השחקנים יום יום וחווה אותם כל יום, ועדייו יודע שזה חלון מאוד מוצלח מבחינתנו".
על הפריחה המחודשת של הצעירים, עם חזרתו של עידן טוקלומטי וההשתלבות של שחקן קבוצת הנוער ניב יהושוע שהפך לשחקן הרכב: "אתם מכירים אותי, הגיל לא משחק תפקיד. בסופו של דבר, כשיש שחקנים טובים ואמיצים שרוצים לשחק כדורגל, ללמוד ולהתפתח, מבחינתי הם יכולים להיות שם וזה תלוי בהם. אם כל פעם שטוקלומטי, ניב יהושוע וגם לירן חזן יקבלו את ההזדמנות הם ייראו כמו שהם נראים, הם ימשיכו לקבל הזדמנויות".