ליאונל מסי רגיל להיות בכותרות, לטוב ולעתים רחוקות גם לרע, אבל ספק אם דבר כזה קרה לו. מתברר כי בהונג קונג זועמים על הארגנטינאי שנחשב לדעת רבים ככדורגלן הטוב בעולם ומפיצים תיאוריית קונספירציה לפיה אלוף העולם החרים את משחק הידידות בעיר כדי לפגוע במוניטין שלה שהולך ומתחזק בעולם.
ביום ראשון שיחקה אינטר מיאמי בהונג קונג, אלא שליאונל מסי נעדר מהמשחק בגלל פציעה. ביציעים עשרות אלפים צעקו "רוצים את הכסף בחזרה" וכאשר דייויד בקהאם עלה לכר הדשא כדי להודות לצופים, הם השיבו בבוז בשל חסרונו של הפרעוש שכדי לראות אותו מקרוב הם שילמו כ-500 דולר לכרטיס, אבל הוא לא שיחק. הסערה האמיתית החלה כעבור שלושה ימים, כאשר אינטר מיאמי ערכה ביפן משחק ידידות נוסף שבו עלה מסי מהספסל ל-30 הדקות האחרונות.
בעיתון "גלובל טיימס" שנחשב לאחד הגדולים והמשפיעים, העלו השערה שהסיבה היא ניסיון לפגוע במוניטין של הונג קונג ושל סין: "תאוריה אחת היא שמסי לא שיחק בגלל מניעים פוליטיים, שכן הונג קונג רצתה לעורר את הכלכלה עם הבאתו לשחק בעיר והוא בחר להשפיל אותה. זו לא השערה שניתן לשלול".
יתרה מכך, ממשלת הונג קונג, כך לפי הדיווחים, ביקשה הסברים להיעדרותו של לאיונל מסי ממשחק הידידות ולאחר מכן מסרה כי הובטח לה שיתקיים בעיר בעתיד משחק נוסף שבו מסי ייקח חלק. מסי עצמו טעם שמדובר ב"מזל רע. גם בערב הסעודית לא שיחקתי בגלל פציעה. באימון הפתוח בהונג קונג יצאתי לדשא כדי לכבד את כל האוהדים שהגיעו, רציתי להיות נוכח ולהשתתף, אבל הפציעה הקשתה עליי. מאוד רציתי לשחק בהונג קונג ובתקווה נוכל לחזור בעתיד למשחק נוסף".
למרות דבריו של הפרעוש בניסיון להרגיע את הרוחות, אחת היועצות הבכירות של הממשלה בהונג קונג, רגינה ייפ לאו סוק-הי יצאה במתקפה חסרת תקדים נגד אלוף העולם: "אסור לנו לאפשר לו לחזור לכאן, בהונג קונג אנחנו שונאים את מסי, אינטר מיאמי וכל האנשים החשוכים שמאחוריהם שבכוונה תחילה ולאחר מחשבה פגעו בהונג קונג. השקרים והצביעות שלו מגעילים".