"אם לפני חודש, היית אומר לי שינחת פה עוד שחקן זר, הייתי שולח אותך להסתכלות. אם לפני שבועיים, אחרי שניצחנו את פנאתינייקוס, היית אומר לי את זה, לא הייתי מאמין לך". את הדברים הללו סיפר אתמול אחד מאנשי המערכת של מכבי תל אביב, שהודיעה היום (רביעי), רגע לפני סגירת חלון ההעברות ביורוליג, על החתמתו של ג'ו תומאסון עד לסיום העונה.
מאחורי הקלעים המחלקה המקצועית בראשות אבי אבן כל הזמן עבדה על האפשרויות להביא שחקן נוסף, אך חיזוק לא היה נראה ריאלי לאור המצב הכלכלי שנובע מהמלחמה, אליו מיד נגיע. נקודת המפנה היתה ביום חמישי שעבר, עם ההפסד לבאסקוניה. במכבי תל אביב הרגישו כי חלק מההפסד נובע מעייפות ופציעות, והתחושה היתה שאם לא יצטרף עוד שחקן שיוכל לתת כתף ולהוריד עומס משני הג'וקרים של הקבוצה, ווייד בולדווין ולורנזו בראון, העונה עלולה ללכת לפח. פחות משבוע לאחר מכן ג'ו תומאסון הצטרף, כשהבכורה שלו בצהוב צפויה להיות במשחקי הליגה בשבוע הבא.
נחזור אחורה. בסוף חודש דצמבר הכל סער במכבי תל אביב. השחקנים הזרים סירבו לחזור לארץ מבלגרד כתוצאה ישירה מהחלטת ההנהלה לקצץ בין 10 ל-15 אחוזים משכרם השנתי, על אף הבטחה כי הכסף יוחזר. במכבי תל אביב התמודדו עם משבר שלא חשבו שייפול עליהם בזמן המלחמה, ובמועדון חששו מאוד מההשלכות שלו לתוך העונה.
לאחר שהתאחדה הקבוצה יחדיו ההבטחות של ראשי המועדון לשחקנים עשו את שלהם, ולקראת החזרה לארץ קיבלו השחקנים את ההודעה כי הקיצוץ בוטל. היחידים שממשיכים בקיצוץ הם השחקנים הישראלים, דבר שבמכבי תל אביב חייבים לעשות לפי מתווה משרד הספורט כדי לקבל פיצוי מהמדינה על אובדן ההכנסות המסיבי שלה. גם לשחקנים הישראלים ניתנה הבטחה כי בשלב מאוחר יותר, ככל הנראה לאחר שתסתיים העונה, יימצאו במועדון את הדרך להשלים את הכסף.
אין ספק כי מכבי תל אביב היא מועדון הספורט הישראלי שנפגע בצורה הכלכלית הקשה ביותר מהמלחמה. מלבד ההוצאות על אירוח המשחקים בבלגרד, והשהייה הארוכה בחו"ל, לצהובים יש אובדן הכנסות ממנויים שאין לאף קבוצת כדורסל אחרת, וההערכה מדברת על גירעון של עשרות רבות של מיליוני שקלים. על פי המידע שהגיע ממתווה משרד הספורט, האלופה זכאית לפיצוי של כ-12 מיליון שקל, מה שמותיר עדיין את הגירעון על סכום של שמונה ספרות.
במועדון בנו מלכתחילה את הסגל עם מקום להשלמה של זר. המטרה המקורית הייתה להביא פורוורד, אבל אחרי המלחמה, ואחרי הקיצוצים בשכר, הלך הרוח ששודר בקבוצה ובסביבתה היה ברור - למכבי תל אביב אין את הפריבילגיה כעת להביא שחקן.
במקביל לתהליך הכלכלי, התרחש בשבועות האחרונים תהליך נוסף עם החזרה לליגה - שחיקה פיזית של השחקנים. כל עוד הקבוצה שיחקה רק ביורוליג, כשבסיס האם היה בבלגרד, היא הצליחה להתנהל עם פחות טיסות מסובכות, הלו"ז לא היה נוח במיוחד אבל גם לא בעייתי, ומלבד ג'ון דיברתולומיאו, המצב הרפואי היה בסדר. "לא היו את אותם התנאים כמו שיש בתל אביב, אבל אף אחד לא קרס באמת", סיפר השבוע אחד מאנשי הצוות של הקבוצה.
החזרה לליגת העל הציבה בפני מכבי תל אביב את אותה הבעיה שעומדת גם בפני שאר הקבוצות הישראליות, ואולי באופן קצת יותר קיצוני: טיסות לא נוחות ומעט מאוד מנוחה בין המשחקים. "חיים בשדה תעופה, כשלא ברור איזה יום היום", הגדיר זאת אחד משחקני הקבוצה אחרי הניצחון בחולון השבוע. יש לציין כי הצהובים התרגלו בשנים האחרונות לטיסות צ'רטר ישירות לכל המשחקים. השנה, במקרה הטוב הם מוצאים טיסות ישירות. לדרבי הראשון של העונה ובמשחקים נגד נס ציונה וחולון, הגיעה מכבי תל אביב לישראל כ-24 שעות לפני משחק, לא התאמנה ביום שלפני, וההכנה להתמודדויות - פיזית, מנטאלית וטקטית - הייתה מזערית.
מלבד היכולת המקצועית שהייתה לא טובה, החלו להיערם פציעות. בולדווין היה הראשון להיפצע בגב, עוד לפני רוטינת הטיסות. הוא חזר לפעילות, אבל מיד אחריו בראון סבל מפציעת גב שגרמה לו להחמיץ את הדרבי, ועד עכשיו טוענים במועדון כי הוא רחוק מלהיות כשיר. רפי מנקו הצטרף לשרשרת הפצועים לאחרונה, כששחקנים נוספים מתלוננים על כאבים.
"יש בקבוצה שבעה זרים, אבל אין ספק שיש ארבעה קריטיים - לורנזו, ווייד, בונזי וניבו", סיפרו במכבי תל אביב. "כששני הראשונים קורסים מהעומס, משחקים 30 דקות למשחק ביורוליג, ואז אתה צריך שיובילו אותך גם בליגה כי אתה מתחיל להפסיד משחקים, והטיסות לא אמיתיות והעומס עולה - אתה משלם מחיר בכל משחק". כשהמחיר עלה, וההפסדים הצטברו, עד כדי כך שהפער מהמקום ה-11 (סיום העונה בלי פליי אין אפילו), הלך ונסגר, גם בהנהלה הבינו שצריך לשנות גישה.
במכבי תל אביב ישבו עם רשימה קצרה של שחקנים בימים האחרונים שכללה שני מאפיינים עיקריים - הראשון, גארד שיוכל להתאקלם בצורה מהירה במערכת. השני - שחקן שניתן להביא בלי הרבה בעיות: אופציות יציאה מהחוזה יבורכו, או רצון של הקבוצה שלו להיפטר ממנו.
תומאסון ענה על שני המאפיינים. עודד קטש מכיר אותו ומחזיק ממנו מהתקופה בגלבוע/גליל, ולא פחות חשוב - לשחקן יש אופציית יציאה מהחוזה ורצון להתקדם בקריירה. בגרנאדה הופתעו מאוד מהמהלך, מאחר ותומאסון בן ה-30 הוא אחד השחקנים הבולטים ביותר של הקבוצה העונה עם 14.1 נקודות למשחק, ולאבד שחקן כמוהו בעיצומם של מאבקי תחתית זה לא אידיאלי.
"בשתי הזדמנויות שונות ג'ו דיבר בפתיחות עם התקשורת על זה שהוא והמשפחה שלו אוהבים את החיים בגרנאדה, ההפתעה במועדון היא עצומה", סיפר אמש אחד מאנשי הקבוצה הספרדית, "לאבד חלק כל כך משמעותי בעונה שיכולה להיגמר עם ירידה, זה משהו שלא חשבנו שיקרה".
הגארד האמריקאי נחת לישראל בפעם הראשונה במהלך החזרה מפגרת הקורונה ביוני 2020, והיה חלק מרכזי בהגעה של גלבוע/גליל עד לחצי גמר הפיינל פור. בקיץ לאחר מכן מימשה גלבוע את האופציה עליו, למרות התעניינות רבה באירופה, וביחד עם יפתח זיו הם הרכיבו קו אחורי שהריץ את הקבוצה עד לגמר נגד מכבי תל אביב. "הוא היה אחד המצטיינים של הליגה, הנהיג את הקו האחורי והוכיח שברמה של ליגת העל ההיא, שהיא אפילו יותר גבוהה ממה שקורה היום, הוא שחקן נהדר", שיבחו במכבי תל אביב את החיזוק החדש שלהם.
הפגישה הבאה שלו עם הכדורסל הישראלי הייתה בעונה לאחר מכן, כשניצח את הפועל ירושלים בארנה עם מנרסה, ולא שיחק במשחק בספרד אותו ניצחה ירושלים בדרך לעליית שלב. אשתקד, כשנדד בין פרומיתאס, זניט סנט פטרסבורג וגרנאדה, שיחק בישראל עם פרומיתאס, וחרף יכולת טובה, קבוצתו הובסה כמעט ב-40 הפרש.
המטרה העיקרית בהגעתו של תומאסון היא, כאמור, הורדת עומס מבראון ובולדווין הגארד החדש ייכנס לסגל גם במשחקי היורוליג, אך לא ברור כמה הזדמנויות יהיו לו בשלב הראשוני, במיוחד כשבמכבי תל אביב נוטים ללכת עם שני הכוכבים והמשחקים הקרובים הם בגדר משחקי חובה.
העובדה כי בשבוע הבא תפגוש מכבי תל אביב גם את הפועל תל אביב וגם את הפועל ירושלים, הופכת את השאלה סביב שילובו של תומאסון לקריטית. במכבי תל אביב עדיין לא בטוחים האם הוא יתלבש כבר לדרבי הקרוב, אך לכל ברור כי במשחק הליגה שלאחר מכן, נגד מכבי רמת גן ביום שלישי, הוא כבר ישחק.